Wissenschaftler haben „überzeugende Beweise“ dafür gefunden, dass der Saturnmond, der Todesstern, direkt unter seiner Oberfläche einen Ozean beherbergt, was die Suche nach möglichem Leben in unserem Sonnensystem vorantreibt.
Mimas, Saturns kleinster und innerster Mond, dessen Ähnlichkeit mit der berüchtigten Star Wars-Kampfstation ihm seinen Spitznamen gab, hat den ersten Hinweis darauf geliefert, dass es sich um eine „unsichtbare Meereswelt“ handeln könnte, sagen Forscher, nachdem die Cassini-Sonde der NASA eine seltsame Schwankung im Mond entdeckt hatte Rotation des Satelliten.
Nun deutet eine neue Studie darauf hin, dass das Wackeln das Ergebnis eines flüssigen Ozeans sein könnte, der direkt unter der eisigen Oberfläche des Mondes mit einem Durchmesser von 396 km ausspuckt. Wenn ja, dann sagen Forscher, dass Mimas eine völlig neue Art von Welt ist. Die Entdeckung des geheimen Ozeans eines winzigen Mondes könnte bedeuten, dass es in unserem Sonnensystem möglicherweise viel mehr Wasser gibt als bisher angenommen, und dass es möglicherweise Leben geben könnte.
„Wenn Mimas einen Ozean hat, repräsentiert er eine neue Klasse kleiner ozeanischer Welten mit einer Oberfläche, die die Existenz eines Ozeans nicht verrät“, sagte Erstautorin Alyssa Roden, Geophysikerin am Southwest Research Institute in San Antonio, Texas.
Interne Wasserozeanwelten (IWOWs) wie Enceladus auf Saturn oder Europa auf Jupiter sind Wissenschaftlern nicht neu, aber interne Gezeitenprozesse neigen dazu, ihre Oberflächen zu erodieren, und sie zeigen andere Anzeichen geologischer Aktivität. Mimas hingegen sah auf den ersten Blick aus, als wäre es "nur gefrorenes Eis", sagte Rhoden. „Es stellt sich heraus, dass uns die Oberfläche von Mimas getäuscht hat, und unser neues Verständnis erweitert die Definition einer potenziell bewohnbaren Welt in unserem Sonnensystem und darüber hinaus erheblich“, fügte sie hinzu.
Um die Möglichkeit eines verborgenen Ozeans unter der gefrorenen Oberfläche von Mimas zu untersuchen, bauten die Forscher ein Modell, um zu sehen, ob die Gravitationswechselwirkung des Mondes mit Saturn die Gezeitenkräfte erzeugen könnte, die notwendig sind, um das Mondinnere zu erwärmen und das Wasser unter dem 24. bis 31. dicke äußere Eishülle, km warm genug, um flüssig zu bleiben.
"Wenn wir diese Modelle bauen, müssen wir sie meistens feinabstimmen, um das zu bekommen, was wir beobachten", sagte Rhoden. „Diesmal sprangen die Beweise für einen inneren Ozean einfach aus realistischen Szenarien der Eisschildstabilität und Librationen [Planetenoszillationen] hervor.“
Die erzielten Ergebnisse machen Mimas zu einem „verlockenden Ziel für weitere Forschung“, – sagt Rodin Durch die Untersuchung der Fähigkeit des Mondes, einen Ozean zu unterstützen, werden Wissenschaftler in der Lage sein, andere potenzielle Monde mit verborgenen Ozeanen weiter draußen in unserem Sonnensystem, wie etwa Uranus, besser zu verstehen.
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