Raumfahrzeug NASA NEOWISE (Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer) macht alle sechs Monate einen Vorbeiflug an der Sonne und macht dabei Bilder in alle Richtungen. Zusammengenommen bilden diese Bilder eine Karte des "all sky" mit Hunderten von Millionen Objekten.
Unter Verwendung von 18 von der Raumsonde aufgenommenen Himmelskarten (zwei weitere folgen im März 2023) haben Astronomen im Wesentlichen eine Momentaufnahme des Himmels im Zeitraffer erstellt, die die Veränderungen zeigt, die im Laufe eines Jahrzehnts stattfinden.
Jede Karte des Sternenhimmels ist für sich genommen eine äußerst wertvolle Ressource für Astronomen. Wenn sie jedoch nacheinander wie Zeitlupe betrachtet werden, dienen sie als noch mächtigeres Werkzeug, um zu versuchen, die Geheimnisse des Universums zu enträtseln. Der Vergleich von Karten kann entfernte Objekte aufzeigen, die ihre Position oder Helligkeit im Laufe der Zeit geändert haben.
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„Wenn Sie nach draußen gehen und in den Nachthimmel schauen, scheint es, als würde sich nie etwas ändern, aber das ist es nicht“, sagte Amy Meinzer, NEOWISE-Hauptforscherin an der University of Arizona in Tucson. – Sterne blinken und explodieren. Asteroiden sausen vorbei. Schwarze Löcher reißen Sterne auseinander. Das Universum ist ein wirklich geschäftiger, aktiver Ort."
NEOWISE war ursprünglich ein Datenverarbeitungsprojekt, um entdeckte Asteroiden und ihre Eigenschaften von WISE abzurufen, einem 2009 gestarteten Observatorium, dessen Aufgabe es war, den gesamten Himmel zu scannen, um Objekte außerhalb unseres Sonnensystems zu finden und zu untersuchen. Die WISE-Mission endete 2011, nachdem das für einige Infrarotbeobachtungen benötigte Kühlmittel an Bord ausgegangen war, aber das Raumschiff und einige seiner Detektoren waren noch in Betrieb. Daher hat die NASA es 2013 umfunktioniert, um Asteroiden und andere erdnahe Objekte zu verfolgen. Sowohl die Mission als auch das Raumschiff erhielten einen neuen Namen: NEOWISE.
Im Jahr 2020 veröffentlichten die Forscher die zweite Iteration des Projekts mit dem Namen CatWISE: ein Katalog von Objekten aus 12 NEOWISE-Gesamthimmelskarten. Astronomen verwenden es, um Braune Zwerge zu untersuchen, eine Population von Objekten, die in der gesamten Galaxie gefunden wurden und in der Dunkelheit in der Nähe unserer Sonne lauern. Obwohl sich Braune Zwerge wie Sterne bilden, sammeln sie nicht genug Masse an, um die Fusion zu starten, den Prozess, der Sterne zum Leuchten bringt.
Mit Hilfe von zwei WISE-Karten entdeckten Astronomen etwa 200 Braune Zwerge im Umkreis von nur 65 Lichtjahren von unserer Sonne. Zusätzliche Karten enthüllten später 60 weitere und verdoppelten die Anzahl der bekannten Y-Zwerge, der coolsten Braunen Zwerge. Sie haben möglicherweise eine seltsamere Geschichte in Bezug darauf, wie sie sich gebildet haben und wann. Das Zählen sonnennaher Objekte informiert Wissenschaftler auch darüber, wie effizient die Sternentstehung in unserer Galaxie ist und wie früh sie begann.
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Die Beobachtung von Veränderungen am Himmel über mehr als ein Jahrzehnt hat auch zur Untersuchung der Entstehung von Sternen beigetragen. NEOWISE kann in heiße Gasbälle blicken, die bereits auf dem Weg sind, Sterne zu werden. Wissenschaftler führen mit NEOWISE eine Langzeitüberwachung von fast 1000 Protosternen durch, um Einblicke in die frühen Stadien ihrer Entstehung zu erhalten.
Auch das Verständnis von Schwarzen Löchern hat sich verbessert. Die WISE-Studie fand Millionen von supermassereichen Schwarzen Löchern in den Zentren entfernter Galaxien. Astronomen verwendeten NEOWISE-Daten und -Techniken Reverb-Mapping um die Größe der Scheiben aus heißem Gas zu messen, die entfernte Schwarze Löcher umgeben, die zu klein und zu weit entfernt sind, als dass sie von einem Teleskop erkannt werden könnten.
„Wir haben nie erwartet, dass ein Raumschiff so lange hält, und ich glaube nicht, dass wir die wissenschaftlichen Entdeckungen vorhersagen konnten, die wir mit so vielen Daten machen könnten“, sagte Peter Eisenhardt, NASA-Astronom und WISE-Projektwissenschaftler.
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