Weltraumforschungsmissionen haben immer ein bestimmtes Ziel, aber nichts hindert sie daran, sich unterwegs andere Planeten anzusehen und bei neuen wissenschaftlichen Entdeckungen zu helfen. Genau das geschah mit den Daten, die von den Geräten empfangen wurden, die an der Venus vorbeiflogen.
Zwei Sonden - BepiColombo in Richtung Merkur und Solarorbiter, in Richtung Sonne - vor kurzem fast zeitgleich an der Venus vorbeigezogen. Dank der Daten von acht Sensoren und zwei Observatorien als Ergebnis ihrer plötzlichen „Zusammenarbeit“ haben Astronomen jetzt einen seltenen Einblick in die Funktionsweise des Magnetfelds der Venus.
«BepiColombo hatte einen perfekten Überblick über verschiedene Regionen der magnetischen Hülle und Magnetosphäre", sagte der Hauptautor der neuen Arbeit Forschung, Astronom Moa Persson von der Universität Tokio.
Das Magnetfeld der Erde ist ein wesentlicher Grund dafür, dass sich das Leben auf ihr so erfolgreich entwickelt hat. Magnetfelder helfen dabei, hochenergetische Partikel abzulenken, die von der Sonne wegfliegen (den Sonnenwind), und schützen so die zerbrechliche Atmosphäre des Planeten. Venus In dieser Hinsicht hat es viel weniger Glück - es hat kein Magnetfeld, das tief in seinem Kern erzeugt wird, wie die Erde.
Die Venus hat jedoch ein sogenanntes "induziertes" Magnetfeld - wenn der Sonnenwind mit geladenen Teilchen in der Atmosphäre interagiert, bildet sich eine Magnetosphäre, die den Planeten umgibt. Um diese Magnetblase herum verlangsamt sich der Sonnenwind, erwärmt sich und wird wie das Kielwasser eines Bootes abgelenkt.
Solar Orbiter ist vorbeigeflogen Venus knapp außerhalb dieser Magnetosphäre und beobachtete den Sonnenwind in seinem Ruhezustand. Zur gleichen Zeit flog BepiColombo durch die „Stasis-Region“ – die Region, in der der Sonnenwind und die Atmosphäre auf der Venus voraussichtlich interagieren. Die gesammelten Daten lieferten den ersten experimentellen Beweis dafür, dass geladene Teilchen in dieser Region durch die Wechselwirkung zwischen Sonnenwind und Venus erheblich verlangsamt werden und dass sich diese Zone auf eine unerwartet große Entfernung erstreckt - 1,9 Tausend km über der Oberfläche des Planeten.
Beobachtungen haben auch gezeigt, dass die induzierte Magnetosphäre eine stabile Barriere darstellt, die die Atmosphäre der Venus vor der Zerstörung durch den Sonnenwind schützt. Dieser Schutz bleibt auch während des sogenannten Sonnenminimums zuverlässig, wenn die Abnahme der ultravioletten Strahlung der Sonne die Stärke der Ströme verringert, die die induzierte Magnetosphäre erzeugen. Diese Entdeckung widerspricht früheren Vorhersagen über den Zusammenhang zwischen Magnetfeldern und Veränderungen in der Atmosphäre durch den Sonnenwind.
Diese wichtige Entdeckung gilt auch für Planeten außerhalb unseres Sonnensystems, denn jetzt wissen Astronomen das auch ohne ein intern erzeugtes Magnetfeld Exoplaneten können wie die Venus ihre Atmosphäre bewahren und möglicherweise sogar das Leben unterstützen.
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