Am 21. Januar fand ein Testflug der B-17 Raider von Northrop Grumman vom Luftwaffenstützpunkt Edwards in Kalifornien statt und markierte den zweiten bestätigten Flug des Tarnkappenbombers der zweiten Generation.
Ein Beamter der Luftwaffe bestätigte gegenüber The War Zone, dass die erste B-21, eines von sechs Vorserienmodellen, die der Dienst erwerben will, heute den Luftwaffenstützpunkt Edwards verlassen hat. Dieselbe Person sagte, es sei nicht der erste Flug des Flugzeugs von der Basis gewesen, wollte jedoch nicht sagen, wann der Meilenstein erreicht wurde oder wie oft es insgesamt geflogen sei. Der Bomber mit dem Spitznamen „Cerberus“ erreichte Edwards zum ersten Mal, nachdem er am 42. November 10 seinen Jungfernflug von der 2023. Luftwaffenbasis in Palmdale, Kalifornien, absolviert hatte.
Die US-Luftwaffe und insbesondere die Edwards AFB äußern sich sehr zurückhaltend zu allen Aktivitäten im Zusammenhang mit der B-21, einschließlich der Ankunft des Flugzeugs auf dem Stützpunkt, die ohne öffentliches Aufsehen erfolgte.
„Der Flugtest ist ein wichtiger Schritt in einer Testkampagne unter der Leitung des Air Force Test Center und der 412. Joint Test Group B-21, die darauf abzielt, Überlebensfähigkeit, Reichweite und durchdringende Schlagkraft zu gewährleisten, um Aggressionen und strategische Angriffe gegen die Vereinigten Staaten abzuschrecken. Verbündete und Partner“, sagte ein Vertreter der Luftwaffe in einem Interview mit The War Zone.
Flugverfolgungs-Websites haben bereits berichtet, dass heute eine B-21 von Edwards aus starten könnte. Ein zweimotoriges Turboprop-Flugzeug vom Typ C-12 Huron des 412. Testgeschwaders mit dem Rufzeichen Raider 13, das möglicherweise als Verfolgungsflugzeug fungierte, wurde in freien Umlaufbahnen nördlich der Basis gesichtet. Gleichzeitig flog es auch in niedrigeren Umlaufbahnen und langsameren Geschwindigkeiten, was mit den ersten Flugtests von Flugzeugen des Typs B-21 übereinstimmt. Beobachter stellten fest, dass die Raider-Rufzeichen auch von Flugzeugen verwendet wurden, die in der Vergangenheit mehr Routineübungen von Edwards aus durchgeführt hatten.
Lange bevor die erste B-21 fertiggestellt war, waren bei Edwards erste Flugtests geplant. Das 420. Flugtestgeschwader wurde 2019 offiziell neu gegründet und wurde zum Herzstück der Joint B-21 Test Force. Zuvor diente das 420. Geschwader als Hauptkomponente der Joint Test Force für den Tarnkappenbomber B-2 Spirit, den Vorgänger der B-21.
„Ich hatte die Gelegenheit, die B-52 zu fliegen, den ältesten Bomber in unserem Arsenal, eines der ältesten Flugzeuge in unserem Arsenal“, sagte Air Force Lt. Col. Clifton Bell, Kommandeur der 420. Staffel, in einem Interview mit The War Zone und andere Veröffentlichungen zu Factory 42 im Vorfeld der öffentlichen Präsentation des Raider im Dezember 2022. „Und dann bin ich mit der B-2 geflogen, die hinter uns liegt, ein außergewöhnliches Flugzeug. Und die nächste Generation von Bombern entwickeln zu können, ist eine sehr aufregende Gelegenheit.“
Hier können Sie mehr darüber lesen, was Bell zusammen mit Air Force-Oberstleutnant Joshua Schneider, dem stellvertretenden Programmmanager der B-21, und dem Northrop-Grumman-Testpiloten Chris Moss damals über das geplante Testprogramm bei Edwards sagten.
Edwards hat in den letzten Jahren auch erhebliche physische Modernisierungen erhalten, um das B-21-Testprogramm zu unterstützen. Obwohl derzeit nur ein Raider dort stationiert ist, wird erwartet, dass alle sechs Vorserienflugzeuge irgendwann auf dem Stützpunkt landen.
Obwohl der Erstflugtermin mehrmals verschoben wurde, sind die Arbeiten am B-21-Programm im vergangenen Jahr im Allgemeinen zügig vorangekommen. Die Systeme des ersten Raider-Prototyps wurden im Juli 2023 erstmals in Betrieb genommen, gefolgt von Triebwerkstests im September und Rolltests im Oktober. Der Höhepunkt all dessen war der Erstflug im November.
Die US Air Force geht derzeit davon aus, dass die B-21 in der zweiten Hälfte dieses Jahrzehnts in Dienst gestellt wird. Der Raider soll die im Einsatz befindlichen B-1B- und B-2-Bomber ersetzen. Die Ellsworth Air Force Base in South Dakota, wo derzeit die B-1B stationiert sind, wird voraussichtlich die erste einsatzbereite Raider-Staffel beherbergen. Die Whiteman Air Force Base in Missouri, derzeit Standort einsatzbereiter B-2-Flugzeuge, und die Dyess Air Force Base in Texas, eine weitere B-1B-Basis, sollen in Zukunft ebenfalls Raider-Staffeln beherbergen.
In naher Zukunft dürfte die B-21 ein zentraler Bestandteil der nuklearen Abschreckungstriade des US-Militärs werden und über wichtige Fähigkeiten für konventionelle Langstreckenangriffe verfügen. Zusätzlich zu der Funktion des Bombers betonen US-Beamte seine umfangreichen Fähigkeiten zur Informationsbeschaffung und Gefechtsführung. Warzone hat in der Vergangenheit ausführlich untersucht, wie dieses Flugzeug tatsächlich zu einer leistungsstarken Mehrzweckplattform werden soll. Es ist außerdem nur eine Komponente einer großen Familie von Systemen, von denen die meisten im Schatten bleiben, die aber für verschiedene zukünftige Missionen von großem Wert sein werden, auch bei einem potenziellen Konflikt auf hoher Ebene gegen China im Pazifik.
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