Astronomen des Center for Astrophysics in Harvard und der Smithsonian Institution haben den ersten jupiterähnlichen Planeten ohne Wolken oder Dunst in der beobachtbaren Atmosphäre entdeckt. Die Ergebnisse wurden in den Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.
Der Gasriese, der seinen Namen bekam WASP-62b, wurde erstmals 2012 während der südlichen Durchmusterung von Wide Angle Search for Planets (WASP) entdeckt. Seine Atmosphäre wurde jedoch noch nicht sorgfältig untersucht.
„In meiner Doktorarbeit arbeite ich an der Charakterisierung von Exoplaneten“, sagt Munazza Alam, eine Doktorandin am Zentrum für Astrophysik, die die Forschung leitete. „Ich nehme exponierte Planeten und beobachte sie, um ihre Atmosphäre zu charakterisieren.“
Der als „heißer Jupiter“ bekannte WASP-62b ist 575 Lichtjahre entfernt und hat etwa die Hälfte der Masse des Jupiters in unserem Sonnensystem. Im Gegensatz zu unserem Jupiter, der etwa 12 Jahre braucht, um die Sonne zu umrunden, umkreist WASP-62b seinen Stern in nur viereinhalb Tagen. Diese Nähe zum Stern macht ihn sehr heiß, daher der Name „heißer Jupiter“.
Mit dem Hubble-Weltraumteleskop zeichnete Alam Daten und Beobachtungen des Planeten mithilfe der Spektroskopie auf, der Untersuchung elektromagnetischer Strahlung zum Nachweis chemischer Elemente. Alam beobachtete speziell WASP-62b, als es dreimal vor seinem Stern flog, und machte Beobachtungen im sichtbaren Licht, die das Vorhandensein von Natrium und Kalium in der Atmosphäre des Planeten aufzeigen können.
Wolkenlose Planeten sind extrem selten. Astronomen schätzen, dass laut jüngsten Forschungsergebnissen weniger als 7 Prozent der Exoplaneten eine saubere Atmosphäre haben. Astronomen glauben, dass die Untersuchung von Exoplaneten mit wolkenloser Atmosphäre zu einem besseren Verständnis ihrer Entstehung führen könnte. Ihre Seltenheit „deutet darauf hin, dass etwas anderes vor sich geht oder dass sie sich anders als die meisten Planeten gebildet haben“, sagt Alam. Die klare Atmosphäre erleichtert auch das Studium der chemischen Zusammensetzung der Planeten.
Mit dem Start des James-Webb-Weltraumteleskops später in diesem Jahr hofft das Team auf neue Möglichkeiten, WASP-62b zu untersuchen und besser zu verstehen. Fortschrittliche Teleskoptechnologien wie höhere Auflösung und größere Präzision sollen ihnen dabei helfen, die Atmosphäre noch besser zu untersuchen.
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