Die Jahre nach dem Asteroideneinschlag, der die Nicht-Vogel-Dinosaurier auslöschte, waren eine dunkle Zeit – im wahrsten Sinne des Wortes. Ruß von wütenden Waldbränden füllte den Himmel und verdunkelte die Sonne, was direkt zu der darauf folgenden Welle des Artensterbens beitrug.
Nach dem Einschlag des Asteroiden vor etwa 66 Millionen Jahren zerstörte die Katastrophe sofort viele Lebensformen. Der Einschlag verursachte aber auch Veränderungen in der Umwelt, die zu Massenaussterben führten, die lange anhielten. Einer dieser Auslöschungsimpulse könnten dichte Wolken aus Asche und Partikeln sein, die in die Atmosphäre geschleudert wurden und sich über den Planeten ausbreiteten. Sie hüllten einige Teile der Erde in Dunkelheit, die bis zu zwei Jahre andauern konnte.
In dieser Zeit war die Photosynthese gestört, was zum Zusammenbruch des Ökosystems geführt hätte. Und selbst nach der Rückkehr des Sonnenlichts könnte der Rückgang jahrzehntelang anhalten, laut einer Studie, die am 16. Dezember auf der Jahrestagung der American Geophysical Union (AGU) in New Orleans und online vorgestellt wurde.
Die Kreidezeit (vor 145-66 Millionen Jahren) endete mit einer Explosion, als ein Asteroid, der sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 43 km/h bewegte, auf die Erde stürzte. Sein Durchmesser betrug etwa 12 km und er hinterließ eine als Chicxulub-Krater bekannte Narbe, die im Golf von Mexiko in der Nähe der Halbinsel Yucatan unter Wasser liegt und einen Durchmesser von mindestens 150 km hat. Infolge der Kollision wurden mindestens 75 % des Lebens auf der Erde zerstört, einschließlich aller Nicht-Vogel-Dinosaurier (die Gattung, von der moderne Vögel abstammen, der einzige Zweig der Dinosaurierfamilie, der das Aussterben überlebt hat).
Wolken aus Schotter und Schwefelsäure aus der Katastrophe könnten den Himmel verdunkeln, die globalen Temperaturen abkühlen, sauren Regen und Waldbrände verursachen. Wissenschaftler schlugen erstmals nach einem Asteroideneinschlag in den 1980er Jahren ein „nukleares Winter“-Szenario vor. Diese Hypothese deutete darauf hin, dass die Dunkelheit eine Rolle bei den Massensterben nach dem Kreideeinschlag spielte. Stalking Peter Roopnarin, Kurator für Geologie in der Abteilung für Wirbellose Zoologie und Geologie an der California Academy of Sciences und Redner beim AGU-Treffen. Allerdings haben Forscher erst in den letzten zehn Jahren Modelle entwickelt, die zeigen, wie diese Dunkelheit das Leben beeinflussen könnte.
Die Forscher fanden heraus, dass sich Ökosysteme von bis zu 150 Tagen Dunkelheit erholen konnten. Aber nach 200 Tagen erreichte dieselbe Stichprobengemeinschaft einen kritischen Wendepunkt, als „einige Arten ausstarben und sich die Dominanzmuster änderten“, berichteten die Wissenschaftler. In Simulationen, in denen die Dunkelheit sehr lange anhielt, nahm die Auslöschung dramatisch zu.
Wenn ein Ökosystem einen Wendepunkt erreicht, könnte es sich schließlich mit einer neuen Artenverteilung erholen, aber dieser Prozess würde Jahrzehnte dauern. Studien haben gezeigt, dass es nach Einbruch der Dunkelheit 40 Jahre dauerte, bis sich die Ökosystembedingungen zu erholen begannen, sagten Wissenschaftler auf der Konferenz.
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