Laut Wissenschaftlern erleben jedes Jahr etwa 500 Meteoriten eine feurige Reise durch die Erdatmosphäre und stürzen auf die Oberfläche unseres Planeten. Die meisten von ihnen sind ziemlich klein und nur 2% von ihnen können gefunden werden. Während die meisten Meteoriten nach dem Einschlag nicht geborgen werden können, weil sie in Ozeanen oder abgelegenen, schwer zugänglichen Gebieten landen, werden andere Meteoriteneinschläge einfach nicht beobachtet oder sind nicht bekannt.
In den letzten Jahren haben jedoch neue Technologien die Anzahl der Erkennungen solcher Stürze erhöht. Doppler-Radar ermöglichte es, eine größere Anzahl von Meteoriteneinschlägen zu erkennen, und Netzwerke von kreisförmigen Ansichtskameras ermöglichten die Beobachtung von Objekten. Darüber hinaus hat die zunehmende Verwendung von Geräten im Auto und Überwachungskameras mehr zufällige Sichtungen und Daten über das Potenzial ermöglicht fallende Meteoriten.
Nun haben sich Wissenschaftler entschieden, die Vorteile von Drohnen für eine automatisierte Suche nach kleinen Meteoriten zu nutzen. Die Drohnen sind so programmiert, dass sie in einem Rastersuchmuster über das mutmaßliche Feld eines kürzlichen Meteoriteneinschlags fliegen und systematisch Bilder vom Boden machen. Mithilfe künstlicher Intelligenz (KI) wird dann in den Bildern nach potenziellen Meteoriten gesucht.
Wissenschaftler haben ihre konzeptionelle unbemannte Anlage mehrfach getestet, hauptsächlich im Bereich des Meteoriteneinschlags von 2019 in der Nähe von Walker Lake, Nevada. Ihr Meteoriten-Klassifikator verwendet eine Kombination aus „verschiedenen neuronalen Faltungsnetzen, um Meteoriten aus Drohnenbildern im Feld zu erkennen“. Seine Wirksamkeit erreichte bei einer kleinen Stichprobe 81 %.
Obwohl dieser spezielle Test eine Reihe falsch positiver Ergebnisse für zuvor nicht identifizierte Felsen ergab, war die Software in der Lage, Testmeteoriten, die von den Forschern auf dem Grund eines ausgetrockneten Sees in Nevada platziert wurden, korrekt zu identifizieren. Team ist sehr optimistisch in Bezug auf das Potenzial seines Systems, insbesondere bei der Suche nach kleinen Meteoriten und deren Detektion in abgelegenen Regionen.
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