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Die Neujahrsferien sind bereits vorbei, aber im Seelennebel, der sich in einer Entfernung von 7 Lichtjahren von uns befindet, ist die festliche Stimmung noch erhalten. Platz NASA/ESA-Hubble-Teleskop hat ein atemberaubendes Bild des kleinen Bereichs Westerhout 5 (im Indexnebel-Katalog IC 1871), auch Seelennebel genannt, in Rot beleuchtet.
H-Alpha-Strahlung ist für die Rotlichtsättigung verantwortlich. Dieser Effekt tritt auf, wenn sehr energiereiche Elektronen in Wasserstoffatomen Energie verlieren. Dies führt zur Emission eines charakteristischen roten Lichts, wie die Experten des Teams schreiben Hubble in der Bildbeschreibung.
Dieses rote Licht zeigt auch eine Reihe interessanter Merkmale, wie zum Beispiel eine sogenannte frei schwebende Gaskugel, die verdampft (frei schwebende verdampfende gasförmige Kügelchen, oder frEGG). Dieses Kügelchen, das als dunkle Region ähnlich der Larve einer schwanzlosen Amphibie erscheint, ist oben im Bild zu sehen und hat sogar einen offiziellen Namen – KAG2008-Kügelchen 13 und J025838.6+604259.
Diese und andere Kügelchen gehören zu einer besonderen Klasse von verdunstenden Gaskügelchen (EGGs), die sich in Nebeln bilden, wenn energiereiche Strahlung junger, heißer Sterne das umgebende Gas ionisiert und dabei Elektronen entzieht. Dies führt dazu, dass Gas von diesen hellen Sternen in einem als Photoverdampfung bezeichneten Prozess abgeführt wird, wodurch die Sternentstehung in Nebeln gestoppt werden kann.
Im EGG ist das Gas so dicht, dass der Photoverdampfungsprozess langsam ist. Diese langsame Photoverdampfung und Abschirmung vor Streuung ermöglicht es dem Gas, dicht genug zu bleiben, um zu kollabieren und Protosterne zu bilden, die schließlich zu vollwertigen Sternen werden. Das bedeutet, dass Astronomen an frEGGs und EGGs interessiert sind, da es sich um Nebelregionen handelt, in denen das Potenzial für Sternentstehung besteht.
Astronomen entdeckten die Existenz des EGGs erst kürzlich. Ein anschauliches Beispiel für diese Strukturen sind die Spitzen Säulen der Schöpfung in einem Bild des Nebels, das 1995 von Hubble aufgenommen wurde. Und frEGG ist eine noch neuere Entdeckung. Sie unterscheiden sich von Eiern dadurch, dass sie vom umgebenden Gas getrennt sind, was ihnen eine besondere Form verleiht.
Der Seelennebel ist ein Begleiter eines anderen Nebels, dessen Bilder oft vor dem Valentinstag geteilt werden, genannt Nebel des Herzens (Herznebel). Diese massive Wolke aus Gas und Staub, die offiziell als IC 1805 bekannt ist, trägt ihren Namen, weil ihr leuchtender Wasserstoffgehalt ihr das Aussehen eines rosafarbenen Herzens verleiht. Der Herznebel ist 7,5 Lichtjahre entfernt und kann sogar von Amateur-Astrofotografen fotografiert werden, was sein kosmisches Bild am 14. Februar zu einem der häufigsten macht.
Der Komplex aus zwei Nebeln bildet eine riesige Sternentstehungsregion, die sich über 300 Lichtjahre erstreckt, und beide Nebel sind durch eine Gasbrücke verbunden. Sie sind voller heller Sterne, die nur wenige Millionen Jahre alt sind, was im Vergleich zu unserer Sonne, die fast 5 Milliarden Jahre alt ist, echte Babys sind.
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