Teleskope, die das Universum in seiner energiereichsten Lichtform beobachten, können Wissenschaftlern helfen, die „Fingerabdrücke“ von Gravitationswellen zu erkennen.
Gravitationswellen werden erzeugt, wenn massive Objekte wie Schwarze Löcher kollidieren und Wellen in der Raumzeit erzeugen, die über Nacht über die Erde spülen. Obwohl moderne Gravitationswellen-Observatorien wie das Laser Interferometric Gravitational-Wave Observatory (LIGO) und das Virgo-Interferometer die starken Kollisionen nachweisen können, die zu Gravitationswellen führen, können diese Observatorien jeweils nur eines dieser Ereignisse im Abstand von oft Monaten beobachten. Aber es gibt vielleicht einen anderen Weg, Gravitationswellen zu finden: nach ihren Abdrücken in Pulsaren zu suchen, schnell rotierenden Neutronensternen, die in regelmäßigen Abständen pulsieren.
Jetzt glauben Wissenschaftler, dass sie in einer neuen Studie dank Beobachtungen des Fermi-Weltraumteleskops der NASA, das das Universum in Gammastrahlen, der energiereichsten Form des Lichts, beobachtet, den Weg für dieses Ziel geebnet haben: „Wir waren überrascht, wie gut es die Pulsare findet, die wir für die Suche nach Gravitationswellen benötigen – bisher über 100!".
Pulsare rotieren in sehr genauen Intervallen, und Wissenschaftler können diese Intervalle dank ihrer Strahlung von der Erde aus verfolgen. Wenn Gravitationswellen einen Pulsar passieren, können sie die Rotationszeiten des Pulsars unmerklich verändern, und Astrophysiker glauben, dass sie in der Lage sein werden, diese unmerklichen Änderungen zu beobachten und die Gravitationswellen zu verfolgen, die sie erzeugt haben. Traditionell finden Astronomen Pulsare mit Radioteleskopen, die den Himmel nach Radiowellen absuchen. Aber das Gas und der Staub, die den Weltraum füllen, sind nicht sehr freundlich zu Funkwellen - viele von ihnen werden auf dem Weg absorbiert.
Gammastrahlen hingegen haben die höchste Energie aller Wellen im elektromagnetischen Spektrum, was bedeutet, dass sie sie passieren werden. Aber vor dieser neuen Studie hatten Astrophysiker noch nie Gammastrahlen verwendet, um Pulsare zu verfolgen. Die Ergebnisse könnten einen neuen, leistungsstärkeren Weg darstellen, um Pulsare zu finden und wiederum Gravitationswellen zu erkennen, und die Forscher hoffen, dass zukünftige Verbesserungen diese Erkennungsmethoden noch genauer machen werden.
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