Die Orion-Kapsel der NASA kehrte am Sonntag bemerkenswert schnell und erfolgreich zur Erde zurück, landete an einem Fallschirm im Pazifischen Ozean vor Mexiko und beendete einen Testflug, der Astronauten den Weg für ihre nächste Reise zum Mond ebnen sollte.
Die Kapsel trat mit Mach 32 in die Atmosphäre ein, was der 32-fachen Schallgeschwindigkeit entspricht, und hielt einer Eintrittstemperatur von 2760 °C stand, bevor sie in der Nähe der Insel Guadalupe abstürzte. Ein Navy-Schiff traf schnell vor Ort ein, um das Raumschiff und seine stillen Insassen, drei Testpuppen, die mit Vibrationssensoren und Strahlungsmonitoren ausgestattet waren, abzuholen.
Die NASA nannte den Abstieg und die Landung beeindruckend und nahezu ideal.
Die Raumfahrtbehörde brauchte eine erfolgreiche Landung, um den Zeitplan für den nächsten Orion-Vorbeiflug um den Mond einzuhalten, der derzeit für 2024 geplant ist. Vier Astronauten werden an der Mission teilnehmen. Bereits 2025 folgt die Landung von zwei Menschen auf dem Mond.
Obwohl niemand auf dem 4-Milliarden-Dollar-Testflug war, freuten sich die NASA-Führungskräfte auf die Generalprobe, insbesondere nach so vielen Jahren mit Flugverspätungen und zerrissenen Budgets. Treibstoffunfälle und Wirbelstürme führten im Spätsommer und Herbst zu zusätzlichen Verzögerungen.
Orion nach einem 25-tägigen Flug intakt zurückzubringen, war die Hauptaufgabe der NASA. Mit einer Wiedereintrittsgeschwindigkeit von 40 km/h – deutlich schneller als beim Verlassen des erdnahen Orbits – verwendete die Kapsel einen neuen, fortschrittlichen Hitzeschild, der noch nie zuvor in der Raumfahrt getestet worden war. Um die Gravitationsbelastung zu verringern, stürzte es in die Atmosphäre und tauchte kurz aus ihr auf, was auch dazu beitrug, den genauen Ort des Sturzes zu bestimmen.
Der Sturz ereignete sich mehr als 482 km südlich des ursprünglichen Zielgebiets. Vorhersagen, die raue See und starke Winde vor der Küste Südkaliforniens vorhersagten, veranlassten die NASA, den Standort zu ändern.
Orion reiste 2,25 Millionen km, näherte sich dem Mond und trat dann in eine weit aufsteigende Umlaufbahn ein, wo er fast eine Woche blieb, bevor er nach Hause zurückkehrte. Er näherte sich dem Mond zweimal in einer Entfernung von 130 km. An ihrem äußersten Punkt war die Kapsel mehr als 430 km von der Erde entfernt.
Orion strahlte nicht nur atemberaubende Fotos vom Mond, sondern auch von seinem Heimatplaneten zurück.
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