Mars Express feierte seinen 20. Geburtstag mit einer Live-Übertragung vom Roten Planeten

Der 2003 gestartete Mars-Express-Orbiter ging als erste echte Planetenmission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) in die Geschichte ein. Das ursprüngliche Ziel der Mission bestand darin, unterirdisches Wasser im Orbit um den Roten Planeten zu finden. Zwanzig Jahre später, nach mehreren Missionsverlängerungen, feierte die ESA das Jubiläum der Raumsonde mit der ersten „Live-Übertragung vom Mars“ und übertrug nahezu in Echtzeit Bilder unseres Nachbarplaneten aus einer Entfernung von fast 300 Millionen Kilometern.

Das Raumschiff, bestehend aus einem Orbiter und einem Beagle-2-Lander, erhielt den Namen „Express“, weil zum Zeitpunkt des Starts die Entfernung zwischen Erde und Mars sehr gering war. Die Umlaufbahnen der beiden Planeten haben sie so nah zusammengebracht wie nie zuvor in 60 Jahren.

Leider konnte der Beagle-2-Lander im Dezember 2003 nicht ordnungsgemäß eingesetzt werden und wurde später vom Mars Reconnaissance Orbiter der NASA als intakt, aber nicht betriebsbereit befunden. Der Orbiter erreichte jedoch sicher sein Ziel und begann, den ESA-Forschern wertvolle hochauflösende Bilder und mineralogische Kartierungen der Marsoberfläche zu liefern.

Eine der Herausforderungen bei der Verwaltung von Geräten, die sich in einer solchen Entfernung befinden, ist die Schwierigkeit, ihre Funktionalität hinzuzufügen oder zu ändern. Glücklicherweise hat das Team von Mars Express neue Wege gefunden, die Werkzeuge an Bord wiederzuverwenden. In den letzten Monaten haben sie die notwendigen Werkzeuge entwickelt und vorbereitet, um die Übertragung zu ermöglichen.

Die Sendung vom 2. Juni begeisterte die Zuschauer mit einer Stunde Echtzeitbildern, die von der Visual Monitoring Camera (VMC) der Sonde aufgenommen wurden. Der VMC wurde ursprünglich als technisches Werkzeug zur Dokumentation der Trennung des Beagle-2-Landers entwickelt. Allerdings wurde die Kamera kurzzeitig deaktiviert, nachdem sich der Launcher nicht starten ließ. Es wurde 2007 reaktiviert, um als Bildungs-, Öffentlichkeits- und Überwachungsinstrument eingesetzt zu werden.

Die Umnutzung der Kamera zusammen mit anderen vorhandenen Instrumenten hat dem Team von Mars Express große Vorteile gebracht. Während ihrer zwei Jahrzehnte dauernden Umlaufbahn um den Roten Planeten entdeckte die Mission Methan in der Atmosphäre des Planeten, entdeckte Eis an beiden Polen und entdeckte sogar einen potenziellen Salzsee unter dem Südpol des Planeten.

Die Langlebigkeit des Geräts und die Vielseitigkeit seiner Instrumente führten dazu, dass die Mission des Orbiters mehrmals verlängert wurde. Die letzte Verlängerung wurde im März 2023 genehmigt und soll bis Dezember 2026 laufen. Dies wird mehrere weitere Jahre Zeit für die Teilnahme an den Mars-Erkundungs- und Beobachtungsinitiativen der ESA bieten.

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