Der Ingenuity Mars-Hubschrauber der NASA brachte seine Piloten vor etwa zwei Monaten zum Schwitzen. Der kleine Hubschrauber verlor Anfang April für etwa sechs Tage den Kontakt zum Missionsteam. schrieb 26. Mai, Ingenuity-Chefingenieur Travis Browne in einer aktualisierten Nachricht.
Zunächst war dies kein Grund zur Sorge. Seit im Januar dieses Jahres in den Minen von Ingenuity – am Boden des Marskraters Jesero – der Winter einsetzte, driftete der solarbetriebene Hubschrauber „leider im nächtlichen Überlebensmodus (mit genügend Energie, um nächtliche Stromausfälle zu vermeiden)“ Brown schrieb in seinem Beitrag. .
Dies führte zu Unsicherheit über die tägliche Weckzeit von Ingenuity, was es schwierig machte, den Hubschrauber zu rufen und seine Einsätze zu planen. Darüber hinaus erzeugte ein Felsvorsprung auf dieser Strecke einen „Kommunikationsschatten“ zwischen Ingenuity und seinem Roboterpartner, dem Perseverance Rover, der Befehle an und von dem 1,8 Kilogramm schweren Drehflügler weiterleitet.
Aber als Perseverance, das nach Leben sucht und Proben sammelt, in Kommunikationsreichweite zurückkehrte, „und der Hubschrauber immer noch nirgends zu finden war, begann die Situation Anlass zur Sorge zu geben“, schreibt Brown, der am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien arbeitet .
„Eine schlechte Leistung der Telekommunikation wurde als plausible Erklärung angesehen, aber es gab Gründe, daran zu zweifeln“, fügte er hinzu. „Seit mehr als 700 Monaten Betrieb des Hubschraubers auf dem Mars haben wir noch nie eine völlige Unterbrechung der Funkkommunikation erlebt. Selbst unter den schlechtesten Kommunikationsbedingungen sahen wir immer Anzeichen von Aktivität.“
Ein Sonnentag oder Marstag ist etwas länger als der Tag auf der Erde und dauert etwa 24 Stunden und 40 Minuten.
Die Ingenuity-Finsternis begann am 5. April. Es endete schließlich am Tag 761, als das Missionsteam während des erwarteten Aufwachfensters des Hubschraubers ein Signal entdeckte. Ein zweites Signal, das gleichzeitig von der 762. empfangen wurde, „bestätigte, dass der Hubschrauber tatsächlich am Leben war, was eine lang erwartete Erleichterung für das Team war“, schrieb Brown.
Bereits am nächsten Tag, dem 50. April, unternahm Ingenuity seinen 13. Flug zum Mars. Bei diesem Flug erreichte es eine maximale Höhe von 18 Metern und war damit höher als je zuvor.
„Es wäre eine Untertreibung zu sagen, dass die Hubschrauberbesatzung erleichtert war, als sie am nächsten Morgen die Telemetrie des erfolgreichen Fluges auf dem Kommunikationsweg sah“, schrieb Brown.
Laut Brown wird es bald wieder Sommer im Jezero-Krater, aber Kommunikationsprobleme könnten auch nach dem Wechsel der Jahreszeiten bestehen bleiben. Dies ist auf die große Menge Marsstaub auf den Solarpaneelen von Ingenuity zurückzuführen, die den Hubschrauber wahrscheinlich noch einige Zeit in seinem aktuellen „Übergangszustand“ halten wird.
„Das bedeutet, dass wir, sehr zum Leidwesen ihres Teams, noch nicht damit fertig sind, dieses riskante Versteckspiel mit einem verspielten kleinen Hubschrauber zu spielen“, schrieb Brown.
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