Auf den ersten Blick ist die Marsoberfläche ein unwirtlicher Wüstenort mit trockenem Boden, extremen Temperaturschwankungen und dünner, giftiger Luft. Aber es gibt viele Beweise dafür, dass der Planet einst wärmer war und viel Wasser auf der Oberfläche hatte, und die Chinesen Rover Zhurong, scheint noch ein paar mehr gesammelt zu haben.
Im Laufe der Zeit brach die Marsatmosphäre zusammen und ein Großteil des Wassers ging verloren, und seine Überreste konzentrieren sich jetzt in Form von Gletschern um die Pole. Seit Jahren schicken Weltraumagenturen weiter Mars robotische Orbiter und Lander und Rover, um mehr darüber zu erfahren, wann dieser Übergang stattfand und wie lange er dauerte. Nach neuen Daten der chinesischen Tianwen-1-Mission, zu der auch der Zhurong-Rover gehört, könnte flüssiges Wasser auf der Marsoberfläche sogar noch später als bisher angenommen existiert haben.
Den Forschern zufolge entdeckte der Rover Zhurong interessante Merkmale auf der Oberfläche der Dünen in der Region Utopia Planitia, einer massiven Ebene und dem größten Einschlagsbecken im Sonnensystem. Diese Dünen sind ein charakteristisches Merkmal der nördlichen Hemisphäre Mars und ähnlich den Dünen, die in Wüsten auf der ganzen Erde vorkommen. Zhurong beobachtete das Dünengebiet im südlichen Teil von Utopia Planitia und bemerkte Krusten, Risse, Cluster und helle polygonale Grate.
Das Team kam zu dem Schluss, dass sich diese Merkmale aus kleinen Taschen gebildet haben Wasser aus schmelzendem Frost oder mit Mineralsalzen vermischtem Schnee, und die kalte und trockene Marsatmosphäre bewahrte sie. Aber im Gegensatz zu anderen Elementen, deren Alter Millionen oder sogar Milliarden von Jahren beträgt, kamen Wissenschaftler zu dem Schluss, dass diese Formationen vor 1,4 Millionen bis 400 Jahren entstanden sind.
Das Team schloss die Möglichkeit aus, dass gefrorenes Kohlendioxid („Trockeneis“) und Wind für ihre Entstehung verantwortlich waren: „Stattdessen ist die wahrscheinlichste Ursache die Beteiligung von Salzwasser aus schmelzendem Frost/Schnee. Diese Entdeckung wirft Licht auf die feuchteren Bedingungen des modernen Marsklimas und liefert wichtige Hinweise für zukünftige Erkundungsmissionen, die nach Anzeichen von erhaltenem Leben suchen werden, insbesondere in niedrigen Breiten mit relativ wärmeren und günstigeren Oberflächentemperaturen."
Die neuen Ergebnisse weisen darauf hin, dass der Wasserkreislauf bei existierte Marcy erst vor relativ kurzer Zeit, also viel später als bisher angenommen. Das Team führte eine Computersimulation durch und kombinierte sie mit Beobachtungen anderer Robotermissionen. Sie zeigten, dass es in anderen Regionen des Mars zu bestimmten Jahreszeiten geeignete Bedingungen für die Bildung von Frost und Eis geben kann, was an anderen Orten zu ähnlichen Phänomenen führt.
Die Entdeckung deutet darauf hin, dass es heute in anderen Regionen des Mars gelegentlich Flecken flüssigen Wassers geben könnte, obwohl die Menge sehr gering wäre, und sogar kleine Flecken im Boden, in denen sich Mikroben befanden Leben kann heute noch existieren. Natürlich sind weitere Untersuchungen erforderlich, bevor dies mit Sicherheit gesagt werden kann.
Der Rover befindet sich derzeit im Winterschlaf, was wahrscheinlich auf die Ansammlung von Staub auf den Solarmodulen des Rovers zurückzuführen ist. Es kann bringen bis das Gerät überhaupt nicht mehr funktioniert. Es erkundete den Mars jedoch etwa ein Jahr lang und übertraf damit seine erwartete Betriebsdauer von 93 Tagen bei weitem.
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