Vor fast zwei Jahren fiel ein Meteorit in der Nähe der Stadt Winchcombe in Gloucestershire, Großbritannien, die ihren Namen von dem Ort ihres Einschlags erhielt. Es wurde fast sofort von Wissenschaftlern gefunden und zur Analyse geschickt. Die Forscher standen diesem Meteoriten ziemlich skeptisch gegenüber, da er bereits mit Salzflocken und Erdmineralien kontaminiert war.
Unmittelbar nachdem der Stein gefunden wurde, wurde er in spezielle hermetische Beutel verpackt. Aber auch das bewahrte ihn nicht vor unkontrollierten Veränderungen durch den Kontakt mit der Erdatmosphäre.
„Der Winchcombe-Meteorit wird oft als ‚unberührtes‘ Exemplar eines chondritischen CM-Meteoriten bezeichnet und hat bereits hervorragende Ergebnisse geliefert.“, ist die Hauptautorin der Studie, Laura Jenkins, Doktorandin an der School of Geographical and Earth Sciences.
CM-Chondriten sind eine Untergruppe von kohlenstoffreichen Chondriten, Meteoriten, die einige der ältesten Mineralien im Sonnensystem enthalten. Als er fiel, splitterte der Meteorit und eines der Fragmente wurde auf einer Einfahrt in der Stadt selbst gefunden, und das andere fiel auf eine Schafweide.
Insgesamt wurden etwa 600 g Meteorit entfernt. Mithilfe von Rasterelektronenmikroskopie, Raman-Spektroskopie und Transmissionselektronenmikroskopie identifizierten Wissenschaftler winzige Mineralien auf der Oberfläche von Meteoriten. Darunter wurden sowohl Calciumsulfat als auch Calcit – zwei Salzformen – in der Feldprobe gefunden. Die Forscher fanden Halit oder Speisesalz in einer Probe aus der Einfahrt.
Calciumsulfat und Calcit wurden auf der Außenseite des Meteoriten gefunden, auf der sogenannten Schmelzkruste, der geschmolzenen Oberfläche, die entsteht, wenn das Gestein mit Zehntausenden von Kilometern pro Stunde durch die Atmosphäre gefegt wird. Eine solche Anordnung weist darauf hin, dass die Salze schnell gebildet wurden. Halit hingegen erschien nur auf den polierten Oberflächen des Meteoriten, die die Forscher im Labor polierten, was darauf hindeutet, dass der Meteorit auf die feuchte Laborluft reagierte.
Basierend auf dieser Entdeckung empfehlen Wissenschaftler, Meteoriten so schnell wie möglich in stabile Lager zu bringen und neu entdeckte Proben in einem Inertgas zu lagern, um unerwünschte Reaktionen zu minimieren. Der Winchcombe-Meteorit ist übrigens 4,6 Milliarden Jahre alt und damit älter als unsere Erde, die etwa 4,54 Milliarden Jahre alt ist.
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