Das ultimative Ziel der Weltraumforschung besteht darin, bewohnbare erdähnliche Planeten zu finden, die ideale Bedingungen für das Gedeihen von Leben bieten. Im Laufe jahrzehntelanger wissenschaftlicher Forschung haben Wissenschaftler eine Fülle von Beweisen für die Existenz potenziell bewohnbarer Welten gesammelt, aber keiner von ihnen kommt unserer einzigartigen blauen Welt nahe.
Trotz aller Kuriositäten schwindet die Hoffnung, einen bewohnbaren Exoplaneten zu finden, nicht. Neu Forschung versuchte, die Möglichkeiten zur Entdeckung potenziell bewohnbarer Exoplaneten in der Milchstraße einzugrenzen.
Nach Berechnungen der Professorin Sarah Ballard von der University of Florida und der Doktorandin Sheila Sahir könnten sich etwa ein Drittel der Planeten der Galaxie in der Golden-Hair-Zone befinden, einer idealen Umlaufbahn, die es diesen Welten ermöglicht, flüssiges Wasser zu halten und möglicherweise jede Form von Leben zu unterstützen.
Das Team maß die „Exzentrizität“ von mehr als 150 Planeten, die M-Zwergsterne – Sterne von der Größe Jupiters – umkreisen. Die Exzentrizität der Umlaufbahn bestimmt die Form der Umlaufbahn eines Planeten um seinen Mutterstern, beispielsweise ob der Planet eine elliptische Umlaufbahn hat oder von einem perfekten Kreis abweicht.
Die Forscher nutzten Daten der Kepler- und Gaia-Teleskope. Laut der Studie half Kepler dabei, zu bestimmen, wie sich Exoplaneten vor ihren Sternen bewegen, während Gaia den Abstand zwischen Sternen in der Galaxie maß. „Die Entfernung ist eine wirklich wichtige Information, die uns vorher fehlte und die es uns ermöglicht, diese Analyse jetzt durchzuführen“, sagte Sagiar, einer der Autoren der neuen Studie, in einer offiziellen Erklärung.
Nach sorgfältiger Prüfung der Daten stellten die Autoren fest, dass Sterne mit mehreren Planeten auf kreisförmigen Umlaufbahnen eher flüssiges Wasser beherbergen. Andererseits können Sternsysteme mit nur einem Planeten „extreme oberflächensterilisierende Gezeiten“ erleben.
Daher befindet sich möglicherweise nur ein kleiner Teil (ein Drittel) der Planeten in dieser Stichprobe in der Goldlöckchen-Zone. Dennoch bedeutet ein Drittel der Planeten „Hunderte Millionen“ potenziell vielversprechender flüssiger Welten, Kandidaten für alle Lebensformen außerhalb unserer kostbaren Erde.
„Ich denke, dieses Ergebnis ist für das nächste Jahrzehnt der Exoplanetenforschung sehr wichtig, da sich der Blick auf diese Sternpopulation verschiebt. „Diese Sterne sind ausgezeichnete Objekte für die Suche nach kleinen Planeten in Umlaufbahnen, in denen das Wasser durchaus flüssig und der Planet daher bewohnbar sein könnte“, schloss Sager.
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