Es ist nur noch ein Monat bis zum lang erwarteten Start des NASA-Observatoriums der nächsten Generation, des James-Webb-Weltraumteleskops. Webb im Wert von 9,8 Milliarden US-Dollar überwand jahrelange technische Verzögerungen, Finanzierungsprobleme und die Pandemie, um seinen Starttermin in Französisch-Guayana zu erreichen, der frühestens am 18. Dezember angesetzt ist. Webb wird ein ehrgeiziges Wissenschaftsprogramm haben, das von der Erforschung kleiner Welten in unserem Sonnensystem bis zur Erforschung der äußeren Grenzen des Universums reicht. Zu den wichtigsten wissenschaftlichen Prioritäten von Webb gehören die Erforschung von Planeten, des Sonnensystems, Galaxien, Schwarzen Löchern, Sternphysik und Sternpopulationen.
Webb, der Nachfolger des legendären Hubble-Weltraumteleskops der NASA, wird zu einem etwa 1,6 Millionen Kilometer von der Erde entfernten Ziel reisen, das als bekannt ist Lagrange-Punkt - ein gravitationsstabiler Ort zwischen zwei Himmelskörpern.
Sobald das Observatorium gestartet ist, wird es einen Monat dauern, bis es dort ankommt. Das Observatorium wird dann eine sechsmonatige Inbetriebnahmephase durchlaufen, die eine Reihe wichtiger Schritte umfasst, vom Aufstellen des Faltspiegels bis hin zur Sicherstellung, dass alle Instrumente ordnungsgemäß funktionieren.
Mit 6,5 m war der Spiegel anfangs zu groß, um in die Rakete zu passen, daher entwarfen Experten ihn für den Einsatz im Weltraum. Die Spiegel werden zunächst als 18 einzelne Spiegel funktionieren, und die Algorithmen werden mehrere Monate brauchen, um sie richtig auszurichten.
Die ersten Bilder des Teleskops werden bedeutsam sein, da Missionswissenschaftler sagen, dass es eine 100-mal bessere Auflösung als die von Hubble haben und im infraroten (oder thermischen) Wellenlängenbereich viel mehr erkennen wird als das ältere Teleskop.
Obwohl die ersten Ziele noch bestimmt werden müssen, wird Webb bald die Zeit bei der Beobachtung des Universums zurückdrehen und es uns ermöglichen, den Kosmos so zu betrachten, wie er nur 100 Millionen Jahre nach dem Urknall war. Hubble ermöglichte es Wissenschaftlern, 400 Millionen Jahre nach dem Urknall zurückzublicken, also wird Webb die Lücke füllen, sagen Wissenschaftler.
Zum Zeitpunkt des Starts von Hubble im April 1990 wusste niemand von der Existenz der Dunklen Energie, einem grundlegenden Faktor, der die kosmische Expansion beeinflusst. Exoplaneten wurden ebenfalls noch nicht bestätigt, und heute wissen wir um die Existenz von Tausenden solcher Planeten. Hubble fand sogar einige Überraschungen in der näheren Umgebung, beispielsweise als es der Pluto-Sonde von New Horizons half, sich um einige neue Entdeckungen herum zurechtzufinden. „Vor ein paar Jahren entdeckte Hubble zwei neue Plutomonde, die der NASA-Sonde New Horizons helfen könnten, sich in der Physik dieser Welt [zu orientieren]. Wir glauben, dass Webb in diesem Sinne nicht anders sein wird“, sagte Klaus Pontoppidan, James-Webb-Projektwissenschaftler am Space Telescope Science Institute in Baltimore.
Obwohl das gesamte Team am Starttag sehr nervös sein wird, sagte Greg Robinson, Direktor des Webb-Programms der NASA, er sei zuversichtlich, dass das Team durchkommen und so gut wie möglich abschneiden werde.
„Wir machen so viele Tests wie möglich“, sagte er. "Wir haben wirklich unser Bestes gegeben und ich denke, wir werden es schaffen."
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