Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA hat alle fünf Schichten seines Sonnenschilds erfolgreich eingesetzt, eine Voraussetzung für den wissenschaftlichen Betrieb des Teleskops und der nervenaufreibendste Teil seines riskanten Einsatzes. Der Abschluss dieser komplexen Operation war eine große Erleichterung für die Tausende von Ingenieuren, die über drei Jahrzehnte seiner Entwicklung an dem Projekt gearbeitet haben, sowie für die unzähligen Wissenschaftler auf der ganzen Welt, die gespannt auf Webbs bahnbrechende Beobachtungen warten. Die Sicherstellung der richtigen Spannung jeder der fünf Schichten des Sonnenschutzes wurde durch ein komplexes System von Kabeln und Motoren erreicht, die an den Ecken des rautenförmigen Sonnenschutzes ziehen.
Am 3. Januar begann das sorgfältige Spannen der rautenförmigen Schichten des Sonnenschilds. Ursprünglich erwartete die NASA, dass jede Schicht einen Tag dauern würde, aber am Ende des ersten Tages waren drei Schichten erfolgreich eingesetzt worden, und die letzten beiden wurden am 4. Januar eingesetzt.
Der erfolgreiche Einsatz der vierten Schicht wurde um 10:23 Uhr ET bestätigt, als das Teleskop etwa 879 km von der Erde entfernt war. Die letzte, fünfte Schicht wurde um 12:09 Uhr ET gezogen und von den Managementteams mit Jubel und Applaus begrüßt.
Der Einsatz von Sonnenschutzmitteln wurde auf der Erde gründlich getestet, aber selbst das fortschrittlichste technologische Testlabor kann die Auswirkungen der Schwerelosigkeit und anderer im Weltraum vorhandener Faktoren nicht vollständig simulieren. Wenn etwas schief geht, könnte die gesamte Mission, die 10 Milliarden Dollar gekostet hat und deren Bau etwa drei Jahrzehnte gedauert hat, in Gefahr sein.
Das James-Webb-Weltraumteleskop wurde entwickelt, um das Universum im infraroten Wellenlängenbereich zu untersuchen, daher benötigen seine empfindlichen Detektoren einen sehr geringen Druck, um zu funktionieren. Da Webb Infrarotlicht oder Wärme beobachtet, muss es auf sehr niedrigen Temperaturen gehalten werden, damit es keine Wärme abgibt, die die Beobachtung beeinträchtigen könnte. Der Sonnenschutz reflektiert sowohl die Sonnenstrahlung als auch die Wärme des Planeten Erde und hält Webb perfekt kühl.
Da das ultimative Ziel darin besteht, das extrem schwache Licht der entferntesten Sterne und Galaxien zu entdecken, die das dunkle Universum in den ersten hundert Millionen Jahren nach dem Urknall erleuchteten, müssen die Webb-Detektoren extrem empfindlich sein. Jegliche Hitze vom Teleskop wird diese Detektoren blenden und das kostbare schwache Signal verdecken.
Das James-Webb-Weltraumteleskop steuert den sogenannten Lagrange-Punkt 2 (L2) an, der 1,5 Millionen Kilometer vom Erde-Sonne-Planeten entfernt liegt. L2 ist einer der fünf Punkte zwischen Sonne und Erde, an denen die Wechselwirkung der Gravitationskräfte der beiden Körper das Objekt in einer stabilen Position relativ zu den beiden Körpern hält. So wird das James-Webb-Weltraumteleskop die Sonne umkreisen, immer in einer Linie mit der Erde und versteckt vor den sengenden Strahlen des Sterns.
Nachdem die Sonnenblende nun vollständig entfaltet und gespannt ist, werden die Teams damit fortfahren, den Sekundärspiegel des Teleskops auszufahren. Webb wird L2 bis Ende Januar erreichen.
Die 18 vergoldeten sechseckigen Spiegelsegmente kühlen innerhalb von 100 Tagen auf Betriebstemperatur ab. Erst danach werden sie sorgfältig ausgerichtet, damit die Nähte zwischen ihnen vollständig glatt sind, was den Astronomen ermöglicht, klare Bilder des entferntesten Universums zu erhalten. Die ersten Bilder des Teleskops, dem komplexesten und teuersten Weltraumobservatorium, das jemals gebaut wurde, werden im Sommer 2022 erwartet.
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