Das Lucy-Raumschiff der NASA könnte es gewesen sein erfolgreich gestartet Anfang dieses Monats, aber die Mission, acht entfernte Asteroiden zu finden, wird immer noch durch die fehlerhafte Solarzelle der Sonde beeinträchtigt. Lucy hob am Samstag, dem 16. Oktober, von der Cape Canaveral Air Force Base in Florida ab, aber als sich das Raumschiff von der Rakete löste, trat ein Problem auf.
Lucy verfügt über zwei riesige Solaranlagen, die die Instrumente des Raumfahrzeugs mit Strom versorgen, während es durch das Sonnensystem fliegt. Eines der Arrays, das so konzipiert war, dass es von seiner Ausgangsposition aus eingesetzt und einrastet, führte den Vorgang korrekt durch, das andere konnte jedoch nicht vollständig eingesetzt werden. Stattdessen öffnete es sich nur teilweise und rastete nicht wie vorgesehen ein. Die NASA hat die Sonde im abgesicherten Modus gehalten und die von ihr zurückkommenden Daten untersucht, obwohl es in den letzten Tagen eine Mischung aus guten und schlechten Nachrichten gab.
Die schlechte Nachricht ist, dass die Solaranlage immer noch nicht richtig eingesetzt wurde und das Operationsteam der NASA den Einsatz der Instrumentenführungsplattform ausgesetzt hat, während es versucht, herauszufinden, was als nächstes kommt. Die gute Nachricht ist jedoch, dass dies auch ohne richtiges Dehnen kein ernsthaftes Problem darstellt.
„Diese Solarzelle erzeugt im Vergleich zu einem voll entfalteten Flügel fast die erwartete Leistung“, sagte die NASA in einer Erklärung. "Diese Leistung reicht aus, um das Raumschiff sicher und gesund zu halten."
Die NASA hat Lucy nun in den Reisemodus versetzt, während sich die Sonde immer weiter von der Erde entfernt. Die NASA merkt an, dass sie später weitere Optionen für die Autonomie öffnen und Änderungen an der Konfiguration vornehmen wird. Andere Bereiche funktionieren wie geplant: So hat Lucy beispielsweise Triebwerke gezündet, um Wendemanöver durchzuführen, und mehrere kleine Triebwerksstarts sind geplant, um den Schwung des Raumfahrzeugs zu kontrollieren.
Es bleibt noch viel Zeit, bis etwas Ernsthafteres in Form einer Kurskorrektur erforderlich ist. Die NASA hatte eine Operation geplant – bekannt als Trajectory Correction Manoeuvre oder TCM-1 – bei der die Trennung von der ULA-Atlas-V-Rakete nicht genau am Zielpunkt stattgefunden hätte. Da dies jedoch geschehen ist, soll TCM-2021 erst im Dezember 2 stattfinden.
Infolgedessen lässt sich die NASA Zeit. „Das Team setzt seine Bewertung fort, und ein Versuch, die Solarzelle vollständig einzusetzen, ist nicht vor Ende nächster Woche geplant“, sagte die Weltraumbehörde.
Dies ist ein früher Fehlschlag in einer langen Mission. Wenn Lucy ihre 12-jährige Reise beendet, wird die Raumsonde das trojanische Asteroidenfeld von Jupiter passiert haben, von denen acht als besonders interessant für Wissenschaftler ausgewählt wurden. Man hofft, dass sie dabei helfen werden, zu erklären, wie sich das Sonnensystem früh gebildet hat, und einige der Geheimnisse aufzudecken, warum es so ist, wie es ist.
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