NASA-Astronomen haben einen Kollisionsüberwachungsalgorithmus der neuen Generation namens Sentry-II entwickelt, der dabei helfen wird, die Wahrscheinlichkeit von Kollisionen mit erdnahen Asteroiden (NZA) besser abzuschätzen. Mit Sentry-II steht Wissenschaftlern ein effektives Werkzeug zur Verfügung, mit dem sich die Kollisionswahrscheinlichkeiten bekannter Asteroiden in der Nähe unseres Planeten schnell berechnen lassen, einschließlich einiger Sonderfälle.
Die Populärkultur stellt Asteroiden oft als chaotische Objekte dar, die unberechenbar um unser Sonnensystem flackern, ihren Kurs unvorhersehbar ändern und unseren Planeten ohne Vorwarnung bedrohen. Es tut nicht. Asteroiden sind extrem berechenbare Himmelskörper, die den Gesetzen der Physik gehorchen und auf bekannten Umlaufbahnen um die Sonne fliegen.
Aber manchmal können diese Pfade dem zukünftigen Standort der Erde sehr nahe kommen, und aufgrund der geringen Unsicherheit in den Positionen der Asteroiden kann eine mögliche Kollision mit der Erde in der Zukunft nicht vollständig ausgeschlossen werden. Daher verwenden Astronomen eine ausgeklügelte Kollisionsüberwachungssoftware, um das Kollisionsrisiko automatisch zu berechnen.
Das Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), das vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien verwaltet wird, berechnet die Umlaufbahn jeder bekannten NSA, um die Schätzungen der Kollisionsgefahr zu verbessern. „Die erste Version von Sentry war ein sehr leistungsfähiges System, das fast 20 Jahre lang verwendet wurde“, sagte Javier Roa Vicens, der die Entwicklung von Sentry-II leitete, während er bei der NASA als Navigationsingenieur arbeitete (vor kurzem zu SpaceX versetzt). „Das basierte auf einer sehr cleveren Mathematik: In weniger als einer Stunde war es möglich, die Wahrscheinlichkeit einer Kollision eines neu entdeckten Asteroiden innerhalb der nächsten 100 Jahre zuverlässig zu ermitteln – eine unglaubliche Leistung.“
Aber mit Sentry-II hat die NASA ein Tool, das Kollisionswahrscheinlichkeiten für alle bekannten NSAs schnell berechnen kann, einschließlich einiger Sonderfälle, die vom ersten Sentry nicht erfasst wurden. Durch die systematische Berechnung von Kollisionswahrscheinlichkeiten auf diese neue Art und Weise machten die Forscher das Kollisionsüberwachungssystem zuverlässiger, sodass die NASA alle potenziellen Kollisionen mit einer Wahrscheinlichkeit von nur wenigen zu 10 Millionen zuverlässig abschätzen konnte.
Eines der Probleme mit dem ursprünglichen Sentry-Algorithmus bestand darin, dass er manchmal die Möglichkeit, dass Asteroiden die Erde aus nächster Nähe treffen könnten, nicht genau vorhersagen konnte. Die Bewegung dieser NZAs wird durch die Schwerkraft unseres Planeten erheblich abgelenkt, und die Unsicherheit der Kollisionsbahn kann dramatisch zunehmen. In solchen Fällen können die Berechnungen des alten Sentry fehlschlagen und ein manuelles Eingreifen erforderlich machen. Beim Sentry-II gibt es diese Einschränkung nicht.
"Sentry-II ist ein fantastischer Durchbruch bei der Erkennung winziger Kollisionswahrscheinlichkeiten für eine große Anzahl von Szenarien", sagte Steve Chesley, leitender Wissenschaftler am JPL, der die Entwicklung von Sentry leitete und an Sentry-II mitarbeitete. „Wenn die Folgen einer zukünftigen Asteroidenkollision so groß sind, ist es wichtig, auch das kleinste in den Daten verborgene Kollisionsrisiko zu finden.“
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