Die NASA und die deutsche Raumfahrtagentur DLR gaben am 28. April bekannt, dass das fliegende astrophysikalische Observatorium seinen Betrieb im September einstellen wird. Die Agenturen sagten, dass die Flüge des Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) – einer Boeing 747 mit einem im Rumpf montierten 2,7-Meter-Infrarotteleskop – spätestens am 30. September eingestellt werden, wenn seine derzeitige erweiterte Mission endet.
In den letzten Jahren war die Zukunft von SOFIA aufgrund hoher Betriebskosten in Frage gestellt. Die NASA gibt etwa 85 Millionen US-Dollar pro Jahr für SOFIA aus, mehr als jede andere operative Astrophysik-Mission mit Ausnahme des Hubble-Weltraumteleskops. Die NASA schlug in ihren Haushaltsvorschlägen für die Geschäftsjahre 2021 und 2022 vor, die Finanzierung von SOFIA zu beenden, aber der Kongress stellte die Finanzierung wieder her.
Astro2020 Zehnjahresrückblick der Astrophysik, veröffentlicht im November, empfahl der NASA, das SOFIA-Projekt einzustellen, und verwies auf dessen hohe Kosten und begrenzte wissenschaftliche Ergebnisse. „Für seine Kosten war SOFIA während seiner gesamten Lebensdauer kein wissenschaftlich produktives oder wirkungsvolles Projekt“, heißt es im abschließenden Überprüfungsbericht, in dem empfohlen wird, dass die NASA SOFIA bis 2023 abschaltet.
Beamte des Verbandes (USRA), der die wissenschaftlichen Aktivitäten von SOFIA verwaltet, argumentierten im Januar, dass die Ergebnisse des Decadal Review auf alten Informationen beruhen, die nicht die gesteigerte wissenschaftliche Leistung von SOFIA widerspiegeln, wie z. B. längere Beobachtungszeiten und eine wachsende Anzahl von Veröffentlichungen. Die NASA benötigt jedoch eine Vereinbarung mit dem DLR, um die Abschaltung von SOFIA voranzutreiben, da die deutsche Agentur mit 20 % an dem Programm und seinen Kosten beteiligt ist.
„SOFIA wird seinen geplanten Betrieb im Geschäftsjahr 2022 abschließen, gefolgt von einer geplanten Abschaltung“, sagte die NASA, und die gesammelten Daten werden in Online-Archiven abgelegt. Etwa 70 weitere SOFIA-Flüge sind in diesem Jahr geplant, darunter mehr als 30 während des südlichen Einsatzes in Neuseeland.
„Die Einstellung der SOFIA-Flüge ist keineswegs das Ende der deutsch-amerikanischen Zusammenarbeit“, sagte Thomas Zurbuchen, Assistant Administrator for Science der NASA, gegenüber dem DLR. Er sagte, die Agenturen würden diesen Sommer einen gemeinsamen Workshop veranstalten, um potenzielle neue Projekte „in wissenschaftlichen Zukunftsfeldern“ zu identifizieren.
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