Ein NASA-Teleskop hat eine Wasserwolke auf dem Saturnmond Enceladus entdeckt

Forscher nutzen vor allem das James-Webb-Weltraumteleskop, um entfernte Galaxien und kosmische Strukturen im Weltraum zu beobachten, aber auch Raumsonden der NASA und der ESA können neue Einblicke in unser eigenes Sonnensystem liefern. Insbesondere Enceladus und sein ungewöhnliches Wassersystem sind ein potenziell wichtiges Ziel für aktuelle und zukünftige Webb-Beobachtungen.

Kürzlich entdeckten NASA-Wissenschaftler mit dem James-Webb-Weltraumteleskop eine „überraschend große“ Wasserwolke, die von Enceladus stammt, dem sechstgrößten Saturnmond und dem 19. größten im Sonnensystem. Die Wasserdampfwolke erstreckt sich über etwa 9500 km, obwohl Enceladus nur 503 km breit ist.

Enceladus ist ein interessantes Objekt für Beobachtungen und wissenschaftliche Forschung, da der Mond zwischen seiner eisigen Außenkruste und seinem felsigen inneren Kern ein globales Reservoir an Salzwasser enthält. Mit Wasserdampf und organischen Verbindungen vermischte Eispartikel werden durch geysirartige Vulkane in Spalten geschleudert, die als „Tigerstreifen“ bekannt sind.

Wie Jeronimo Villanueva von der NASA betont, ist die neu entdeckte Wasserfahne fast eine „schockierende“ Entdeckung, da sie mehr als 20-mal so groß ist wie der Satellit, der sie hervorgebracht hat. Die Wolke stammt aus einer Region am Südpol von Enceladus und erstreckt sich weit über ihren Ursprungspunkt hinaus.

Neben ihrer Länge ist die Wasserfahne auch wegen der Geschwindigkeit interessant, mit der Wasserdampf freigesetzt wird: etwa 300 Liter pro Sekunde. Die NASA schätzt, dass diese Wolke ein olympisches Schwimmbecken in nur wenigen Stunden füllen kann, während ein Gartenschlauch hier auf der Erde mehr als zwei Wochen brauchen würde, um das gleiche Ergebnis zu erzielen.

Nachdem sie die Oberfläche von Enceladus verlassen hat, bewegt sich die Wasserwolke entlang der relativ schnellen Umlaufbahn des Mondes um Saturn (nur 33 Stunden). Beim Umlauf um einen Gasriesen hinterlassen der Mond und sein wässriger Auswurf einen ringförmigen Halo. Der Wasserkrapfen befindet sich neben dem „E-Ring“, dem äußeren und breitesten Ring im komplexen und faszinierenden Ringsystem des Saturn.

Durch die Analyse der vom Teleskop gesammelten Daten stellten Astronomen fest, dass etwa 30 Prozent des von Enceladus ausgestoßenen Wassers in der Umlaufbahn um Saturn bleiben, während die restlichen 70 Prozent entweichen, um das größere „Saturn-Wassersystem“ zu speisen.

In den kommenden Jahren werden NASA-Wissenschaftler Enceladus weiterhin mit den leistungsstarken Webb-Instrumenten beobachten, neue Daten gewinnen und neue Entdeckungen machen, um zukünftige Forschungsmissionen vorzubereiten.

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