Die neuseeländische Dawn Aerospace sagte am Mittwoch, sie habe die ersten drei Testflüge eines raketengetriebenen Raumflugzeugs absolviert.
Das Mk-II Aurora-Gerät ist 4,5 m lang und wird von einem Verbrennungsmotor angetrieben, der mit Kerosin und Wasserstoffperoxid betrieben wird. Bei den ersten Flügen stieg das Gerät auf eine Höhe von etwa 1 m und entwickelte eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 800 kV pro Stunde, berichtet das Unternehmen.
Während der Testkampagne, die vom Glentanner Airfield in Neuseeland aus stattfindet, wird dieses Flugzeug schließlich auf eine Höhe von etwa 20 kV steigen. Die mit diesem Flugzeug gewonnenen Erfahrungen werden in die zweite Version der Mk-II Aurora einfließen, die Ende dieses Jahres oder Anfang 2024 in die Luft gehen könnte.
In einem Interview sagte Stefan Powell, CEO von Dawn Aerospace, dass dieses zweite Fahrzeug eine viel leichtere Struktur, einen stärkeren Motor und andere Merkmale haben wird, die es ihm ermöglichen werden, viel höher zu steigen. Ziel ist es, das Raumflugzeug auf eine Höhe von 100 km über die international anerkannte Grenze des Weltraums zu heben.
Eine regelmäßige, wiederholte Forschung in der Atmosphäre in einer Höhe von 30 km bis 100 km ist derzeit nicht möglich. Mit der Mk-II Aurora will das Unternehmen zweimal täglich fliegen können und eine Plattform für Anwendungen wie Umweltstudien in der Meso- und Thermosphäre bieten.
„Mehr als 30 km sind zu hoch für Ballons und zu niedrig für Satelliten“, sagte Stefan Powell. „Einige Forscher nennen es das Feld der Vernachlässigung. Wir wissen, dass es einen großen Einfluss auf Klima und Wettermuster hat. Theoretisch ist es von großem Wert, diesen Teil der Atmosphäre besser zu verstehen. Also werden wir wahrscheinlich einfach anfangen, ein paar ziemlich einfache Datenerfassungsgeräte an Bord zu nehmen, nur weil sie nicht viel wiegen.“
Das Ziel des Unternehmens ist es, seine Flotte mit flugzeugähnlicher Effizienz zu betreiben – Start und Landung von einer Start- und Landebahn, Verwendung von nicht exotischem Treibstoff und keine nennenswerte Wartung zwischen den Flügen. Laut Powell beginnen Unternehmen für vertikale Trägerraketen mit dem Bau einer Rakete mit der maximalen Nutzlastkapazität und arbeiten im Laufe der Zeit an der Wiederverwendbarkeit. Dawn will mit einer wiederverwendbaren Rakete beginnen und ihre Fähigkeiten ausbauen.
Zu diesem Zweck dient die Mk-II-Aurora-Rakete auch als Prüfstand für das größere Mk-III-Aurora-Raumschiff, das darauf abzielt, eine verbrauchbare zweite Stufe und Nutzlast in den Weltraum zu bringen. Ziel ist es, irgendwann rund 250 kg schwere Satelliten in eine erdnahe Umlaufbahn bringen zu können.
Die Mk-II Aurora startet mit einem einzigen Raketentriebwerk, das für den Betrieb in einer Höhe von etwa 30 oder 40 km ausgelegt ist, wonach das Fahrzeug in eine Höhe von etwa 100 km fliegen wird, bevor es wieder in die Erdatmosphäre eintritt. Das Unternehmen evaluiert immer noch Optionen zum Schutz des Raumfahrzeugs, wenn es sich beim Wiedereintritt erwärmt, aber Powell sagte, sein Ingenieurteam glaubt, dass es Hochtemperatur-Verbundmaterialien verwenden kann, was dem Ziel des Unternehmens entspricht, häufige Flüge durchzuführen.
Dawn Aerospace hat derzeit rund 110 Mitarbeiter, von denen die meisten in Neuseeland ansässig sind, aber auch ein technisches Team in den Niederlanden hat. Laut Powell arbeitet die Hälfte von ihnen an Satellitentriebwerken, was das profitable Geschäft des Unternehmens ist. Die andere Hälfte arbeitet an einem Raumflugzeug. Bis heute hat das Unternehmen eine Spendenaktion in Höhe von 20 Millionen US-Dollar angekündigt.Der Erlös aus den Weltraumtriebwerken trägt zur Finanzierung der Schaffung des Raumfahrzeugs Aurora bei.
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