Die historische Start Me Up-Mission von Virgin Orbit startete wie geplant am 9. Januar vom Cornwall Spaceport, erreichte jedoch nicht die Umlaufbahn und endete schließlich mit einem Fehlschlag. Verfolgt man die Tweets des Unternehmens während der Veranstaltung, lief zunächst alles gut. Virgin Orbit hat die saubere Trennung von LauncherOne von der Trägerrakete Cosmic Girl sowie die Zündung des Triebwerks der ersten Stufe der NewtonThree-Rakete bestätigt. Die Mission scheint auch eine erfolgreiche Phasentrennung durchlaufen zu haben, da das Unternehmen getwittert hat, dass das Triebwerk der zweiten Stufe des NewtonFour gezündet wurde. „LauncherOne ist jetzt offiziell im Weltraum!“, hieß es danach in dem Tweet.
Wir scheinen eine Anomalie zu haben, die uns daran gehindert hat, den Orbit zu erreichen. Wir werten die Informationen aus.
— Jungfrauenbahn (@VirginOrbit) 9. Januar 2023
Die Oberstufe der LauncherOne-Trägerrakete hatte sich gelöst und musste unseren Planeten halb umrunden, bevor sie ihre Nutzlast einsetzen konnte. Laut Ars Technica berichtete ein nachfolgender Tweet, dass die Rakete und ihre Satelliten erfolgreich die Umlaufbahn erreicht hätten. Aber das Unternehmen löschte diesen Tweet und ersetzte ihn durch eine Nachricht, dass die Anomalie verhinderte, dass die Mission wie geplant die Umlaufbahn erreichte. Laut Reuters erreichte die Mission eine Abschaltung zweiten Grades, stoppte aber drei Schritte, bevor sie die Nutzlast ein paar Stunden nach dem Start absetzte.
Matt Archer, Direktor für kommerzielle Flächen bei der britischen Weltraumbehörde, sagte, die Regierung und verschiedene Organisationen, denen das Unternehmen angehört, würden den Ausfall in den kommenden Tagen untersuchen. Es ist noch nicht klar, was die Untersuchung beinhalten wird, aber Virgin Orbit hat versprochen, weitere Details mitzuteilen, wenn dies möglich ist. In der Zwischenzeit konnten Cosmic Girl und ihre Crew sicher zum Cornwall Spaceport zurückkehren.
Die Mission beförderte Satelliten mit Nutzlasten von sieben kommerziellen und staatlichen Kunden. Dazu gehören ein gemeinsames britisch-amerikanisches Projekt namens CIRCE (Coordinated Ionospheric Reconstruction CubeSat Experiment) und zwei CubeSats für die Prometheus-2-Initiative des britischen Verteidigungsministeriums. Dieser Misserfolg könnte enorme Auswirkungen auf ein Unternehmen haben, das versucht, genügend Missionen zu starten, um die Gewinnschwelle zu erreichen. Start Me Up war nicht nur der erste Orbitalstart aus dem Vereinigten Königreich, sondern auch der erste internationale Start für Virgin Orbit und der erste kommerzielle Start aus Westeuropa. Diese Markteinführung könnte ein voller Erfolg für das Unternehmen werden und potenziellen Kunden zeigen, wozu es in der Lage ist.
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