Gefrorener Boden, der während einer geheimen Militäroperation im Kalten Krieg in Grönland gesammelt wurde, verbarg ein interessantes Geheimnis: vergrabene Fossilien, die eine Million Jahre alt sein könnten. Die Pflanzen sind so gut erhalten, dass sie "aussehen, als wären sie gestern gestorben", sagten die Forscher.
Wissenschaftler der US-Armee gruben 1966 im Nordwesten Grönlands im Rahmen des Projekts Ice Worm, einer geheimen Mission zur Schaffung einer unterirdischen Basis, einen Eiskern aus. Die Basis wurde aufgegeben und der Eiskern wurde in einem Gefrierschrank in Dänemark vergessen, bis er 2017 entdeckt wurde.
Es wurde angenommen, dass Grönlands aktuelle Eisdecke fast 3 Millionen Jahre alt ist, aber winzige Pflanzenfragmente deuten auf etwas anderes hin, was zeigt, dass irgendwann in den letzten Millionen Jahren – vielleicht in den letzten paar hunderttausend Jahren – ein Großteil von Grönland eisfrei war.
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Nach Angaben des National Snow and Ice Data Center (NSIDC) ist heute ein Großteil Grönlands vom grönländischen Eisschild bedeckt, das 1,7 Millionen Quadratkilometer bedeckt.
Wenn die neue Studie richtig ist und ein Großteil des grönländischen Eises vor relativ kurzer Zeit verschwunden ist, verheißt dies nichts Gutes für die Stabilität seiner derzeitigen Eisdecke als Reaktion auf den vom Menschen verursachten Klimawandel. Die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) berichtete 2019, dass der Meeresspiegel um etwa 7 m steigen würde, wenn das gesamte grönländische Eis schmelzen würde, was ausreichen würde, um Küstenstädte auf der ganzen Welt zu überfluten.
Der Eiskern wurde aus einer Tiefe von 1 m unter dem Eis gewonnen. Seine Basis sind gefrorene Sedimentstücke, etwa 368 cm lang und 10 cm im Durchmesser.
Beim Waschen der gefrorenen Erde, um sie in Körner unterschiedlicher Größe zu sortieren, bemerkten die Forscher „kleine schwarze Dinger“, die im Wasser schwammen. Dies waren versteinerte trockene Zweige und Blätter. Als sie sie herausnahmen und mit Wasser übergossen, schienen sie sich zu entfalten, sodass sie aussahen, als wären sie gestern gestorben. Solche Pflanzen – vielleicht aus dem borealen Wald – könnten in Grönland nur wachsen, wenn die Eisdecke der Insel weitgehend verschwunden wäre, also war der nächste Schritt herauszufinden, wie lange das her ist.
Versteckte Hinweise zum Klima
Um das Alter von Pflanzen zu bestimmen, untersuchten Wissenschaftler Isotope (Varianten desselben Elements mit unterschiedlicher Neutronenzahl) von Aluminium und Beryllium, die sich unter dem Einfluss von Strahlung, die von der Atmosphäre gefiltert wird, in Mineralien anreichern. Diese Isotope können Wissenschaftlern sagen, wie lange sich Mineralien an der Oberfläche und wie lange sie unter der Erde waren.
Anhand von Isotopenverhältnissen stellten die Studienautoren fest, dass der Boden und die darin wachsenden Pflanzen vor mehreren hunderttausend bis etwa einer Million Jahren das letzte Mal Sonnenlicht gesehen haben. Der Studie zufolge ähnelten Spuren von Blattwachs in den Kernsedimenten Spuren moderner Tundra-Ökosysteme in Grönland.
Die Autoren der Studie schrieben, dass sie auf der Grundlage geologischer Daten und der Geochemie der Ozeane schätzen, dass die aktuelle grönländische Eisdecke seit etwa 2,6 Millionen Jahren ungefähr dieselbe Größe hat. Ihre neuen Ergebnisse zeigen jedoch, dass das Eis während mindestens einer Periode des letzten Tieffrierens der Insel fast vollständig aus Grönland verschwunden ist, eine zuvor unbekannte Schwelle für die Stabilität der Eisdecke.
Tatsächlich warnen Wissenschaftler bereits davor, dass sich Grönland auf einen Wendepunkt des Eisverlusts zubewegt, wobei der Schneefall im Winter voraussichtlich bereits 2055 aufhören wird, die saisonale Schmelze wieder aufzufüllen.
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