Dr. Benjamin Pope von der University of Queensland und seine Kollegen vom Dutch National Observatory ASTRON führten mit dem weltweit leistungsstärksten Radioteleskop Low Frequency Array (LOFAR) in den Niederlanden eine Suche nach Planeten durch.
„Wir haben Signale von 19 entfernten Roten Zwergen entdeckt, von denen vier am besten durch Planeten erklärt werden können, die sie umkreisen“, kommentierte Pope. „Wir wissen seit langem, dass die Planeten des Sonnensystems starke Radiowellen aussenden, weil ihre Magnetfelder mit dem Sonnenwind interagieren, aber Radiosignale von Planeten außerhalb unseres Systems wurden noch nicht entdeckt. Diese Entdeckung war ein wichtiger Schritt für die Radioastronomie und könnte möglicherweise zur Entdeckung von Planeten in der ganzen Galaxie führen."
In der Vergangenheit konnten Astronomen die nächstgelegenen Sterne nur durch anhaltende Radiostrahlung erkennen, und alles andere am Radiohimmel war interstellares Gas oder Exoten wie Schwarze Löcher. Jetzt können Radioastronomen bei Beobachtungen einfache alte Sterne sehen, und mit diesen Informationen können wir nach Planeten suchen, die diese Sterne umgeben.
Das Team konzentrierte sich auf Rote Zwerge, die viel kleiner als die Sonne sind und eine intensive magnetische Aktivität aufweisen, die Starbursts und Radioemissionen verursacht. Aber auch einige alte, magnetisch inaktive Sterne tauchten auf, was die allgemein akzeptierten Vorstellungen in Frage stellte.
Joseph Cullingham von der Universität Leiden und ASTRON, der Hauptautor der Entdeckung, und sein Team sind zuversichtlich, dass diese Signale von der magnetischen Kopplung von Sternen und unsichtbaren umlaufenden Planeten stammen, wie die Wechselwirkung zwischen Jupiter und seinem Mond Io.
„Auf der Erde gibt es Polarlichter, allgemein als Nord- und Südlicht bezeichnet, die ebenfalls starke Radiowellen aussenden – dies ist auf die Wechselwirkung des Magnetfelds des Planeten mit dem Sonnenwind zurückzuführen“, sagte er. „Aber im Fall von Jupiters Polarlichtern sind sie viel stärker, weil ihr Vulkanmond Io Material in den Weltraum ausstößt und Jupiters Umgebung mit Partikeln füllt, die extrem starke Polarlichter verursachen. Unser Modell dieser stellaren Radioemission ist eine vergrößerte Version von Jupiter und Io, wobei der Planet um das Magnetfeld des Sterns gewickelt ist und Materie mit riesigen Strömen füttert, die ähnlich helle Polarlichter verursachen. Dieser Anblick erregte unsere Aufmerksamkeit mehrere Lichtjahre entfernt.“
Nun wollte das Forscherteam bestätigen, dass die vorgeschlagenen Planeten tatsächlich existieren. „Wir können nicht hundertprozentig sicher sein, dass die vier Sterne, von denen wir glauben, dass sie Planeten haben, wirklich ihre Gastgeber sind, aber wir können sagen, dass eine Planet-Stern-Wechselwirkung eine bessere Erklärung für das ist, was wir sehen“, sagte Dr. Pope.
Die Entdeckungen von LOFAR sind erst der Anfang, aber das Teleskop ist nur in der Lage, Sterne zu verfolgen, die relativ nahe sind, bis zu 165 Lichtjahre entfernt. Da sich das Radioteleskop Square Kilometre Array in Australien und Südafrika bereits im Bau befindet und voraussichtlich 2029 in Betrieb gehen wird, prognostiziert das Team, dass es in der Lage sein wird, Hunderte solcher Sterne in viel größeren Entfernungen zu sehen.
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