Starten Raketen ist ein Extremereignis, sowohl für Menschen als auch für Tiere. Wenn das Shuttle den Boden verlässt, dröhnen die Hauptmotoren so laut, dass ein Mensch an diesem Geräusch sogar sterben kann. Und was ist mit der Natur? Wissenschaftler beginnen, dieses Thema aktiver zu untersuchen.
Mit zunehmender Anzahl jährlicher Starts werden die Auswirkungen des Raketenlärms stärker spürbar sein. Allein im Jahr 2022 gab es 180 erfolgreiche Starts – allein das Unternehmen SpaceX schickte durchschnittlich alle 6 Tage eine Rakete in die Umlaufbahn. Die Auswirkungen dieser Starts auf die Tierwelt, insbesondere auf gefährdete Arten, sind jedoch nur unzureichend dokumentiert.
Aber das muss sich ändern. Ein Team von Umweltschützern erhielt über einen Zeitraum von drei Jahren fast eine Million US-Dollar, um die kurz- und langfristigen Auswirkungen von Raketenabschüssen auf Vögel und andere gefährdete Tiere in der Nähe der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien zu überwachen. In der Vergangenheit fanden in Vandenberg zwischen 1 und 5 Starts statt Raketen jedes Jahr, aber bis 2030 wird diese Zahl voraussichtlich auf 50-100 pro Jahr steigen. Die Auswirkungen auf die Tierwelt können erheblich sein, da der Luftwaffenstützpunkt 40 Hektar und 300 km Küstenlinie umfasst und 68 Pflanzen- und Tierarten beheimatet, die vom Aussterben bedroht sind.
Im Rahmen der neuen Studie werden Wissenschaftler untersuchen, wie sich gefährdete Wildtiere, die in der Nähe des Weltraumbahnhofs leben, vor, während und nach Raketenstarts verhalten. Darunter der mexikanische Falke oder Aplomado und der graubraune Vogel, der Gelbbeinige Strandläufer.
Mit Kameras wollen die Wissenschaftler die Reaktionen der Tiere auf den Start aufzeichnen und mit speziellen Tonaufzeichnungsgeräten Veränderungen im Vogelgesang dokumentieren. Generell wissen Forscher, dass Lärm, insbesondere aus menschlichen Quellen, zwei Arten von Auswirkungen auf Tiere haben kann: Hörverlust, der auch bestimmte Schallsignale überdeckt, und psychologische Auswirkungen wie Stress. Einige Forscher glauben, dass chronische Lärmbelästigung auch langfristige Auswirkungen auf das Verhalten von Tieren haben kann, einschließlich einer Veränderung der Art und Weise, wie Vögel Notsignale erkennen.
So fanden Wissenschaftler im vergangenen Jahr beispielsweise heraus, dass Vögel, die in der Nähe von Flughäfen leben, wo der Lärmpegel höher ist als in Wohngebieten, den Zeitpunkt und die Häufigkeit ihres Gesangs regulieren. In einigen Fällen sangen sie früher am Morgen, „um mehr Zeit für kontinuierliches Singen zu haben, bevor der Flugverkehr beginnt“, heißt es in der Studie. Über die langfristigen Auswirkungen von anthropogenem Lärm auf das Verhalten von Tieren ist jedoch noch viel Unbekanntes bekannt.
Einer der Projektforscher, Kent Gee, hat zuvor den Lärmpegel von leistungsstarken Raketenstarts gemessen NASA Saturn V und stellte fest, dass der Geräuschpegel während seines Starts einen Rekordwert von 204 Dezibel erreichte. Der Geräuschpegel beim Start der Rakete mit der Orion-Kapsel im Rahmen der Artemis-I-Mission erreichte 136 Dezibel.
Nur als Referenz: Es gilt als gefährlich, länger als 120 Sekunden dem Geräusch eines Düsenflugzeugs zuzuhören, das irgendwo zwischen 160 und 30 Dezibel liegt. Nach Angaben der US-amerikanischen Federal Civil Aviation Administration (FAA) führt eine langfristige Einwirkung von Schall über 90 Dezibel zu einem irreversiblen Hörverlust. Nach einer Einwirkung von 110 Dezibel kann es innerhalb von weniger als zwei Minuten zu einem Hörverlust kommen, und ab 120 Dezibel beginnen Ohrenschmerzen und -schäden.
Heutzutage werden bei Raketenstarts Tonnen von Wasser verbraucht, wodurch der Lärm der Triebwerke einigermaßen unterdrückt werden kann. Dies trägt dazu bei, die Trägerrakete und ihre Nutzlast vor extremer Akustik zu schützen. Ob dies jedoch ausreicht, um die Tierwelt in der Nähe langfristig zu schützen, ist unbekannt. Die Ergebnisse der Studie sollen dazu beitragen, Änderungen in den Startplänen zum Schutz der Tierwelt zu bewerten, beispielsweise die weitere Reduzierung des Startlärms oder die Vermeidung von Starts während der Brutzeit.
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