Etwa 220 Millionen Lichtjahre von uns entfernt, im Sternbild Pegasus, dreht sich die Spiralgalaxie NGC 7469 um einen aktiven galaktischen Kern (AGN). Es ist eine der am besten untersuchten Galaxien in unserem Universum, aber das James Webb-Weltraumteleskop hat gerade eines der detailliertesten Bilder dieser kronenförmigen Galaxie aufgenommen, die jemals gesehen wurden.
Da uns NGC 7469 direkt anblickt, können Astronomen seine gesamte Spannweite von 90 Lichtjahren beobachten. Von besonderem Interesse ist ihr AGN, eine helle Region in ihrem Zentrum, in der Staub und Gas aufflackern, wenn es vom supermassereichen Schwarzen Loch der Galaxie verschluckt wird. Eine solche Struktur ist nicht ungewöhnlich, aber ungewöhnlich ist, dass NGC 7469 einen Sternring hat, der nur 1500 Lichtjahre vom AGN entfernt ist – eine extrem kurze Entfernung.
Da so viel Material auf relativ kleinem Raum verpackt ist, war es für Wissenschaftler schwierig, in AGNs und umgebende Starbursts zu blicken. Aber jetzt hat sich das dank der hochempfindlichen Infrarot-Bildgebungswerkzeuge von Webb geändert.
Dieses Bild erfasste neue Details in AGN NGC 7469, darunter „sehr junge Sternbildungshaufen, die noch nie zuvor gesehen wurden, sowie Taschen mit sehr warmem, turbulentem molekularem Gas und direkte Beweise für den Kollaps kleiner Staubkörner innerhalb weniger hundert Lichtjahre des Kerns", heißt es in der Erklärung der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), Partner des Observatoriums.
In diesem Bild erfasste Webb auch Emissionen von ionisiertem Atomgas aus dem Kern, der sich mit etwa 6,4 Millionen Meilen pro Stunde bewegte. Obwohl die Wissenschaftler bereits über den galaktischen Abfluss Bescheid wussten, ist dieses Bild das erste Mal, dass sie ihn so detailliert gesehen haben.
Und was ist übrigens dieser sechseckige Blitz, der aus dem Zentrum der Galaxie zu kommen scheint? Es existiert technisch nicht. Wissenschaftler nennen dies ein Bildartefakt, oder genauer gesagt, eine Beugungsspitze, ein Muster, das in einem Bild entsteht, wenn Licht um die Kanten von Teleskopen gebogen wird. Webbs Bilder sind durch sechseckige Beugungsspitzen gekennzeichnet, ein Merkmal des sechseckigen Spiegels des Observatoriums.
Wissenschaftler hoffen, solche Bilder verwenden zu können, um die Beziehung zwischen AGN und Starburst-Aktivität zu untersuchen.
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