Über Millionen von Jahren wurde die Oberfläche unseres Planeten von Meteoriten bombardiert. Und eine der Schlüsseltheorien über die Entstehung des Lebens auf der Erde war die Lieferung von Schlüsselinhaltsstoffen durch Meteoriten aus dem Weltraum. Und Studien von Meteoriten während des XNUMX. Jahrhunderts bestätigten das Vorhandensein von stickstoffhaltigen Basen in ihnen, die für die Speicherung genetischer Informationen in DNA und RNA notwendig sind. Die in Meteoriten gefundenen Basen umfassen Adenin, Guanin und Uracil. Zwei wichtige Inhaltsstoffe, die zur Bestätigung dieser Theorie benötigt werden, Cytosin und Thymin, blieben den Wissenschaftlern jedoch weiterhin verborgen. Ohne das Vorhandensein dieser Verbindungen in Weltraumgestein nachzuweisen, war es den Forschern unmöglich, die alte Theorie zu untermauern.
Und so führten neue Nachweis- und Extraktionsmethoden Wissenschaftler schließlich dazu, Cytosin und Thymin in vier Meteoriten zu finden, die irgendwann Ende der 60er Jahre auf die Erde fielen. Die neue Methode beinhaltet die Extraktion mit kaltem Wasser, ein viel milderes Verfahren im Vergleich zu älteren Methoden, die Säuren verwendeten.
Laut den Forschern hat die neue Methode eine "um mehrere Größenordnungen höhere Empfindlichkeit" als Methoden, die in früheren Studien verwendet wurden. Während die Entdeckung dieser kritischen Inhaltsstoffe in mehreren Meteoriten ein ermutigendes Zeichen ist, bleibt die Frage, ob diese Verbindungen in das Gestein eindrangen, nachdem sie auf die Oberfläche unseres Planeten gefallen waren, oder sich vor dem Fall darin befanden. Wissenschaftler schließen nicht vollständig aus, dass diese Gesteine mit Elementen kontaminiert sein könnten, die bereits auf der Erde vorhanden sind. Abschließende Ergebnisse werden wahrscheinlich erst verfügbar sein, wenn Untersuchungen an Proben durchgeführt wurden, die außerhalb der Erdatmosphäre gewonnen wurden.
Und genau das tun Wissenschaftler jetzt. Im Jahr 2020 extrahierte die japanische Weltraummission Hayabusa ein Stück Gestein von der Oberfläche eines Asteroiden namens Ryugu und brachte es zur Untersuchung auf die Erde. Die NASA führt ebenfalls eine ähnliche Mission durch und wird voraussichtlich im September 2023 eine ähnliche Probe vom Asteroiden Bennu erhalten. Sobald diese nicht kontaminierten Gesteinsstücke endgültig untersucht sind, werden wir in der Lage sein, schlüssig zu beweisen, dass die Schlüsselbestandteile, die als Katalysatoren für das Leben auf der Erde fungierten, tatsächlich aus dem Weltraum kamen.
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