Hinweise auf die jüngste vulkanische Aktivität auf dem Mars deuten darauf hin, dass Vulkanausbrüche in den letzten 50 Jahren stattgefunden haben könnten. Die meisten Vulkanismus auf Roter Planet ereignete sich vor 3 bis 4 Milliarden Jahren, und kleine Eruptionen an isolierten Orten ereigneten sich vielleicht erst vor 3 Millionen Jahren. Bisher gab es jedoch keine Hinweise darauf, dass der Mars noch vulkanisch aktiv sein könnte. Unter Verwendung von Daten von NASA-Satelliten, die den Mars umkreisen, fand ein Forschungsteam Hinweise auf einen Ausbruch in einer Region namens Elysium Planitia.
Diese rätselhafte dunkle Ablagerung, die eine hohe thermische Trägheit aufweist und pyroxenreiches, kalziumreiches Material enthält und symmetrisch um ein Segment des Cerberus Fossae-Spaltsystems in Elysium Planitia verteilt ist, ist untypisch für äolische oder äolische Ablagerungen in der Region. Dieses Merkmal ähnelt den dunklen Flecken auf Mond und Merkur, die auf explosive Vulkanausbrüche hindeuten. Dies könnte die jüngste vulkanische Ablagerung sein, die jemals auf dem Mars aufgezeichnet wurde.
Ein Großteil des Vulkanismus in der Region Elysium Planitia und anderswo auf dem Mars besteht aus Lava, die über die Oberfläche fließt, obwohl es zahlreiche Beispiele für explosiven Vulkanismus auf dem Mars gibt. Dieser Ort hat jedoch ein anderes Aussehen. Dieses Merkmal liegt über den umliegenden Lavaströmen und scheint eine relativ frische Ablagerung von Asche und Gestein zu sein, die einen anderen Eruptionsstil und eine andere Zeitspanne als zuvor identifizierte pyroklastische Merkmale darstellt.
Der Ort des jüngsten Ausbruchs ist etwa 1600 km von der Landefähre entfernt NASA InSight, das seit 2018 die tektonische Aktivität auf dem Mars untersucht. Zwei Erdbeben wurden in der Gegend von Cerberus Fossae lokalisiert, und neuere Studien haben die Möglichkeit nahegelegt, dass dies mit der Bewegung von Magma in der Tiefe zusammenhängen könnte. Vulkanische Ablagerungen wie diese erhöhen die Möglichkeit bewohnbarer Bedingungen auf der Marsoberfläche in der jüngeren Vergangenheit. „Die Wechselwirkung von aufsteigendem Magma und dem Eissubstrat dieser Region könnte vor relativ kurzer Zeit günstige Bedingungen für mikrobielles Leben geschaffen und die Wahrscheinlichkeit von Leben in dieser Region erhöht haben“, sagen die Forscher.
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