Die RS1-Trägerrakete von ABL Space Systems machte am Dienstag (10. Januar) ihren ersten Orbitalstart und hob um 18:27 Uhr ET (11. Januar um 01:27 Uhr Kiewer Zeit) vom Pacific Spaceport in Alaska ab. Laut ABL-Beamten scheiterte die zweistufige Rakete bei ihrem Jungfernflug und konnte ein Paar kubischer Satelliten nicht wie geplant in die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) bringen. Der Start wurde nicht live übertragen.
Gegen Mitternacht ET am Dienstag stellte die ABL zusätzliche Informationen über zur Verfügung Twitter. Alle neun RS1-Erststufentriebwerke wurden gleichzeitig abgeschaltet, und die Rakete kehrte zur Startrampe zurück und wurde zerstört, erklärte das Unternehmen.
Dienstag war der zweite Tag in Folge, an dem eine Startanomalie auftrat. Am Montag (9. Januar) startete die LauncherOne-Rakete des Unternehmens Virgin Orbit schaffte es beim allerersten Start des Unternehmens aus Großbritannien nicht, die Umlaufbahn zu erreichen, was zum Verlust von neun Satelliten führte.
Kleine Satelliten haben zwei Wege in die Umlaufbahn: Sie können als Nutzlast auf großen Raketen wie der Falcon 9 von SpaceX per Anhalter fahren, oder sie können auf kleineren Fahrzeugen einen Spezialtransport erhalten, der sie genau dorthin bringt, wo sie hinwollen.
In den letzten Jahren hat Rocket Lab mit seinem Electron-Fahrzeug, das mehr als 30 Orbitalmissionen auf dem Buckel hat, den Spezialreisemarkt dominiert. Aber auch andere Unternehmen versuchen in diesem Bereich ihre Nische zu erobern. Beispielsweise hatte Virgin Orbit vor dem Scheitern am Montag vier aufeinanderfolgende Raumflüge absolviert, während Firefly Aerospace mit ukrainischen Wurzeln im Oktober 2022 erstmals mit seinem Alpha-Raumschiff die Umlaufbahn erreichte. Ein anderes Unternehmen, Astra, setzte im März 2022 erstmals erfolgreich eine Nutzlast mit seiner Rocket-3-Rakete ein, aber das Unternehmen stellte sie nach mehreren Fehlschlägen ein und arbeitet nun an einer größeren Rakete.
Das 2017 gegründete kalifornische ABL strebt ebenfalls an, mit RS1 und einem zugehörigen bodengestützten System, das das Unternehmen GSO nennt, ein wichtiger Akteur bei kleinen Satellitenstarts zu werden.
Die 1 m hohe RS27-Trägerrakete ist mit neun ABL E2-Triebwerken auf der ersten Stufe und einem E2 auf der zweiten Stufe ausgestattet und kann bis zu 1350 kg Nutzlast zur ISS transportieren. Das Unternehmen berechnet derzeit 12 Millionen US-Dollar pro RS1-Start, was ein relativ niedriger Preis für diese Art von Startkapazität ist. Zum Vergleich: Rocket Lab nimmt etwa 7,5 Millionen Dollar für die Electron-Mission, die etwa 300 kg zur ISS bringen kann.
ABL betont ein Engagement für vertikale Integration und Einfachheit des Designs als Schlüssel zum erwarteten Erfolg. Darüber hinaus lassen sich RS1 und GSO leicht transportieren und einsetzen. Ein landbasiertes System passt beispielsweise in Standard-Schiffscontainer und kann überall auf der Welt installiert werden, wo es eine ebene Oberfläche gibt.
ABL, das noch offenlegen muss, wofür das Akronym steht, verfügt bereits über umfangreiche Kundenunterstützung, um seine Vision zu verwirklichen. Im Jahr 2021 unterzeichnete das Unternehmen beispielsweise eine Vereinbarung mit dem Luft- und Raumfahrtgiganten Lockheed Martin zur Durchführung von bis zu 58 Missionen bis 2029. Der Erfolg der ersten Mission am Dienstag wäre ein großer Schritt in Richtung solch ehrgeiziger Ziele. Langfristig dürfte der Rückschlag für ABL jedoch keine große Sache sein, schließlich verlaufen Raketen-Debüts oft nicht nach Plan.
Obwohl die Mission am Dienstag ein Testflug war, trug RS1 einsatzbereite Raumfahrzeuge – schuhkartongroße CubeSats namens VariSat 1A und VariSat 1B. Die CubeSats, die jeweils etwa 11 kg wiegen, würden ein Netzwerk aus drei Satelliten ergänzen, das von VariSat LLC betrieben wird. Der Satellit VariSat 1C befindet sich sicher im Orbit, nachdem er im Mai 9 zusammen mit fast fünf Dutzend anderen Satelliten von einer Falcon 2022-Trägerrakete gestartet wurde.
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