Da die Suche nach außerirdischem Leben an Dynamik gewinnt, müssen Wissenschaftler ihre Berichterstattung möglicherweise etwas ändern. Forscher sollten Beweise für außerirdisches Leben auf einer Skala melden, die der technologischen Bereitschaftsskala ähnelt, die üblicherweise zur Bewertung der Bereitschaft von Raumfahrtkomponenten verwendet wird, argumentiert ein neues Papier. Ziel ist es, die Suche nach Leben weniger „binär“ zu gestalten – Leben oder kein Leben – und präziser ausgedrückt in Begriffen vereinbarter wissenschaftlicher Unsicherheit. Eine kürzlich vorgeschlagene Beweisskala für die Existenz außerirdischen Lebens wurde in einer Studie des NASA-Chefwissenschaftlers Jim Green skizziert. Die Skala umfasst sieben Stufen, die sich je nach Art der Umgebung und der Reaktion der wissenschaftlichen Gemeinschaft ändern können.
Beispielsweise würde bei einer Mission zum Mars das Auffinden von Hinweisen auf Leben auf Stufe 1 auf der Skala registriert, und der Nachweis, dass die Entdeckung nicht auf Kontamination durch terrestrisches Leben zurückzuführen ist, würde sie auf Stufe 2 anheben. Die höchsten Stufen umfassen die Überprüfung von Lebenszeichen mit mehreren Instrumenten (Stufe 6) und an verschiedenen Orten der Welt (Stufe 7).
„Bis jetzt haben wir die Öffentlichkeit glauben lassen, dass es nur zwei Möglichkeiten gibt: Leben oder nicht Leben“, sagte Mary Wojtek, Co-Autorin der Studie, Leiterin des Astrobiologie-Programms der NASA, in einer Erklärung. „Wir brauchen den besten Weg, um unsere Entdeckungen zu teilen und zu zeigen, wie jede Entdeckung auf der nächsten aufbaut, damit wir die Öffentlichkeit und andere Wissenschaftler einbeziehen können.“
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Die NASA erwartet, dass die neue Skala in Bezug auf den Mars besondere Resonanz finden wird, da es einige lautstarke Debatten über mögliche Anzeichen von Leben auf dem Roten Planeten gegeben hat. Im Jahr 1996 behauptete beispielsweise eine Gruppe von Forschern, dass sie überzeugende Anzeichen für Marsleben in einem Marsmeteoriten namens Allan Hills 84001 (ALH84001) gefunden hätten. Der Bericht bleibt auch 25 Jahre später umstritten.
Eine weitere Debatte brach 2015 aus, als Daten, die vom Mars Reconnaissance Orbiter der NASA gesammelt wurden, zeigten, dass eine Signatur von hydratisierten Salzen mit saisonalen dunklen Streifen auf dem Roten Planeten verbunden war, die als sich wiederholende schräge Linien (RSLs) bekannt sind. Einige Wissenschaftler glauben, dass diese Salze durch die Verdunstung von Salzwasser entstanden sind, andere glauben, dass RSLs höchstwahrscheinlich durch trockene Erdrutsche verursacht werden.
Obwohl die NASA frühere Forschungen bei der Beschreibung der neuen Skala in einer Pressemitteilung nicht erwähnte, stellte die Agentur fest, dass die Astrobiologie, wie alle Wissenschaften, ein Prozess ist, der „das Stellen von Fragen, das Aufstellen von Hypothesen und das Entwickeln neuer Suchmethoden“ beinhaltet.
NASA-Vertreter betonten, dass die Skala die Diskussion in der Community anregen soll. Es kann sich auch ändern, wenn die Agentur in den 2020er Jahren große Missionen verfolgt, einschließlich einer geplanten Mission zur Rückgabe von Proben vom Mars und zum Start Europa Clipper zu einem potentiell bewohnbaren Jupitermond.
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