Die NASA hat angekündigt, dass ihr nächstes Ziel im Sonnensystem die einzigartige, reich organische Welt des Saturnmondes Titan ist. Während sie ihre Suche nach grundlegenden Lebenszeichen vorantreibt, wird die Dragonfly-Mission mehrere Vorbeiflüge machen, um Orte rund um den eisigen Saturnmond zu untersuchen und zu erkunden.
Dragonfly wird im Jahr 2026 starten und dort im Jahr 2034 eintreffen. Der Drehflügler wird auf der Suche nach präbiotischen chemischen Prozessen, die auf Titan und auf der Erde dieselben sind, zu Dutzenden vielversprechender Orte auf Titan fliegen. Dragonfly markiert den ersten Flug der NASA mit einem wissenschaftlichen Fahrzeug mit mehreren Rotoren auf einem anderen Planeten, hat acht Rotoren und fliegt wie eine große Drohne. Es wird die dichte Atmosphäre des Titans – viermal dichter als die Erde – nutzen, um als erstes Fahrzeug überhaupt seine gesamte wissenschaftliche Nutzlast an neue Orte zu bringen, um wiederholbaren und gezielten Zugang zu Oberflächenmaterialien zu erhalten.
Im Gegensatz zu unserem eigenen unfruchtbaren Mond ist Titan insofern planetenähnlich, als er eine Atmosphäre, ein Wettersystem und sogar Flüssigkeit auf der Oberfläche hat. Dies macht den Saturnmond zu einem faszinierenden Ort für Studien, insbesondere bei dem Versuch, Beweise für Leben anderswo im Sonnensystem zu finden.
Dragonfly ist ein mobiler Lander, der Mitte des nächsten Jahrzehnts auf der Oberfläche von Titan ankommen wird und damit die erste Erforschung der Mondoberfläche markiert. Die Forscher hinter dieser Mission ausführlich erzählt über einige Bereiche der zukünftigen Forschung, einschließlich der Suche nach chemischen Biosignaturen, die auf das Vorhandensein von Leben hinweisen.
„Titan ist anders als jeder andere Ort im Sonnensystem, und Dragonfly ist anders als jede andere Mission“, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender NASA-Administrator für Wissenschaft im Hauptquartier der Agentur in Washington. In einer Erklärung über die Dragonfly-Mission sagte Alex Hayes, ein Mitautor der Studie, in der die beabsichtigten Ziele detailliert beschrieben wurden: „Titan ist eine Utopie für Entdecker. Die wissenschaftlichen Fragen, die wir Titan stellen, sind sehr breit gefächert, weil wir immer noch so wenig darüber wissen, was tatsächlich auf seiner Oberfläche passiert. Für jede Frage, die wir während der Erforschung des Titans durch die Cassini-Mission aus der Umlaufbahn des Saturn beantwortet haben, haben wir 10 neue bekommen."
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