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Mars selbst ist eine geheimnisvolle Welt, besonders wenn es darum geht, ob es dort Leben gab. Aber auch mit seinen Satelliten Phobos und Deimos sind mehrere Geheimnisse verbunden, angefangen bei der Frage, woraus sie bestehen, bis hin zu der Frage, wie sie überhaupt in diese Umlaufbahn gelangten. Und Japan will offenbar zumindest einen Teil dieser Rätsel lösen. Das Land entwickelt die Raumsondenmission Martian Moons eXploration (MMX), bei der auf Phobos gebohrt und Proben gesammelt und die Proben dann zur Erde zurückgesendet werden.
Diese beiden Satelliten sind seltsam. Beide bewegen sich auf nahezu kreisförmigen äquatorialen Bahnen, nur Phobos nähert sich langsam spiralförmig dem Mars und Deimos entfernt sich allmählich von ihm. Den Theorien zufolge können sie entweder eingefangene Asteroiden nach der Entstehung des Mars oder Trümmer sein, die nach der Kollision eines anderen Weltraumobjekts mit dem Mars zurückgeblieben sind.
Mission JAXA MMX soll dazu beitragen, dieses Dilemma durch Detektivarbeit vor Ort zu lösen. Zu diesem Zweck plant Japan, mit Europa und den Vereinigten Staaten bei der Entwicklung wissenschaftlicher Bordinstrumente und -geräte zusammenzuarbeiten. Wenn alles nach Plan verläuft, wird MMX bereits im nächsten Jahr sein Ziel erreichen. Etwa ein Jahr nach dem Start wird das MMX-Gerät auf dem Mars eintreffen und nach Abschluss der Mission wird die Sonde die gesammelten Proben etwa im Jahr 2029 zur Erde liefern.
Die Raumsonde MMX wird viele wissenschaftliche Instrumente tragen, von denen sieben für die Fernerkundung und Beobachtung von Marssatelliten konzipiert sind. Zwei davon sind Probenehmer zum Sammeln von Material von Phobos, und zwei weitere Instrumente dienen der Erprobung und Entwicklung von Explorationstechnologien. Ein weiterer Bestandteil der MMX-Mission ist die Deutsch-Französische Rover. Es wird sich etwa drei Monate lang Objekten von wissenschaftlichem Interesse nähern und dabei helfen, zu bestimmen, welche Phobos-Proben für den Transport zur Erde gesammelt werden.
Aber die Mission wird schwierig sein. Phobos hat nur 1/2000 der Erdanziehungskraft, und was die Raumsonde MMX dort vorfinden wird, lässt sich nicht mit Sicherheit sagen. Ob das Material der Mondoberfläche hart genug für eine Landung sein wird, ist nicht sicher. Daher werden Wissenschaftler noch lange Zeit Bilder von Satellitenoberflächen betrachten und vergleichen.
„Eine der Hauptfragen ist, ob Phobos und Deimos eingefangene Asteroiden sind oder das Ergebnis einer riesigen Kollision mit ihnen.“ Mars, sagen Wissenschaftler. „Die Beantwortung dieser Frage wird uns helfen, den Ursprung und die Entwicklung des Sonnensystems besser zu verstehen, und die Rückkehr von Proben von Phobos wird dazu beitragen, dieses Rätsel zu lösen.“
Ein weiteres Gerät bei MMX, das gesponsert wird NASAist ein von Honeybee Robotics entwickelter P-Sampler. Diese Ausrüstung ist entlang des Beins des MMX-Landers installiert und soll bereits fünf Sekunden nach der Landung des Raumfahrzeugs auf Phobos und drei Sekunden vor dem Start Proben entnehmen. Die MMX-Mission verspricht also herausfordernd und überraschend ehrgeizig zu werden, aber angesichts der bisherigen Erfolge Japans bei der Rückgabe von Proben an Asteroiden „ist dies ein großartiger nächster Schritt für JAXA, um seine Fähigkeiten bei solchen planetarischen Wissenschaftsmissionen unter Beweis zu stellen“, sagten die Wissenschaftler.
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