Komet K2, einer der am weitesten entfernten „aktiven“ Kometen, der jemals entdeckt wurde, wird diese Woche an unserem Planeten vorbeifliegen und seine allererste Reise von den fernen Enden des Sonnensystems zur Sonne unternehmen. Astronomen beobachten interessiert die mysteriöse Eiskugel und machen in jeder Phase der Reise neue und oft unerwartete Entdeckungen.
David Jewitt, ein Astronom an der University of California, Los Angeles, hat mehrere Artikel über den Kometen K2 veröffentlicht und war einer der ersten Astronomen, der das Objekt untersuchte, nachdem es im Mai vom PANSTARRS Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System auf Hawaii entdeckt wurde 2017. Damals war der Komet etwa 17-mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde.
Selbst in dieser Entfernung zwischen den Umlaufbahnen von Saturn und Uranus sendete der Komet etwas aus, was Wissenschaftler als Koma bezeichnen: einen schwachen Gashalo, der sich 130 km in den Weltraum ausdehnt. Diese Koma entsteht, wenn gefrorenes Material auf einem Kometen sublimiert oder von einem festen Zustand direkt in ein Gas übergeht. Es war dieser Heiligenschein, der die Astronomen überraschte. So tief im Sonnensystem ist die Sonnenstrahlung zu schwach, um das gefrorene Kometenmaterial zu sublimieren.
Das Erstaunen der Astronomen nahm nur zu, als sie diesen Halo auf Bildern entdeckten, die noch vor der offiziellen Entdeckung aufgenommen wurden, als der Komet 23 AE von der Sonne entfernt war und den am weitesten entfernten Planeten des Sonnensystems, Neptun, umkreiste.
Jewitt stellte dann fest, dass K2 mehrere Jahre aktiv gewesen sein muss, als das erste Bild aufgenommen wurde. Inverse Simulationen zeigten, dass der Komet etwa 35 AE von der Sonne entfernt Gas hätte ausstoßen müssen, tief im Kuipergürtel, einer Scheibe aus Trümmern, Weltraumgestein und Kometen jenseits der Neptunbahn. „In einer Entfernung von 35 a. bei. von der Sonne aus liegt die Temperatur wahrscheinlich etwa 40° über dem absoluten Nullpunkt“, sagte Jewitt (der absolute Nullpunkt entspricht -273°C, bei welcher Temperatur die natürliche Bewegung der Atome stoppt). „Wir wissen also, dass das Wasser dort steinhart ist. Es kann nicht die Ursache für die Aktivität sein, die wir in so großen Entfernungen beobachtet haben."
Komet C/2017 K2 PANSTARRS wurde am 18. Juni 2022 eingefangen. Seitdem ist es zu einer Quelle aufregender Entdeckungen geworden und überrascht Wissenschaftler mit seinem unerwarteten Verhalten. Aber Jewitt glaubt, dass das, was Astronomen in K2 sehen, alles andere als einzigartig ist. Vielmehr scheint das Verhalten des Kometen typisch für Kometen zu sein, die ihren ersten Flug zur Sonne machen – nur konnten wir sie bisher nicht beobachten.
"Das Besondere an diesem Kometen ist, dass er sehr früh entdeckt wurde", sagte Jewitt. „Wir konnten verfolgen, wie sich der Komet mit der Entfernung von der Sonne über einen viel größeren Bereich als je zuvor verändert.“
Laut Jewitt ist der Komet K2 sogar noch weiter entfernt als der Kuipergürtel. Die ursprüngliche Heimat des Kometen war höchstwahrscheinlich die Oortsche Wolke, ein Aufbewahrungsort für Kometen und Planetenfragmente, der sich von 2000 bis 200 Uhr morgens erstreckt. bei. von der Sonne Dort, umgeben von Milliarden anderer gefrorener Schneeflocken und Weltraumfelsen, schlief K000 Milliarden von Jahren, bis es einen unerwarteten Gravitationsstoß erhielt, wahrscheinlich von einem Stern, der die äußeren Bereiche des Sonnensystems passierte. Dieser Schub schickte K2 auf eine Reise, die wir jetzt in Echtzeit beobachten können.
Jewitt glaubt, dass das James-Webb-Weltraumteleskop, erstes Bild das am 11. Juli der Öffentlichkeit vorgestellt wurde, könnte mehr Licht auf den mysteriösen Kometen K2 werfen. Die leistungsstarken Spektrometer des Teleskops können viel mehr Details über die chemische Zusammensetzung des Kometen enthüllen, einschließlich der seltsamen Zusammensetzung seines Staubs.
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