Die Milchstraße hat ihre eigene Geschichte der Gewalt. In den 13,8 Milliarden Jahren der Existenz des Universums ist es immer wieder mit anderen Galaxien zusammengestoßen und hat sie absorbiert – und das ist noch nicht alles. Sogar jetzt, während Sie diese Zeilen lesen, ist sie dabei, mit ihren kleineren Begleitgalaxien zu verschmelzen: der Sphäroiden Schütze-Zwerggalaxie, der Großen und der Kleinen Magellanschen Wolke.
Aber diese Satellitengalaxien sind in dieser Angelegenheit nicht unschuldig. Ein Team von Astronomen unter der Leitung von Alessio Mucciarelli von der Universität Bologna in Italien hat Beweise dafür gefunden, dass die Große Magellansche Wolke (LMC) ebenfalls ein Kannibale ist, der irgendwann in seiner mysteriösen Vergangenheit mit einer anderen Galaxie verschmolzen ist.
Die Entdeckung, sagen die Forscher, ist eine interessante Bestätigung dafür, wie wir glauben, dass massereiche Galaxien wachsen: durch die Aufnahme kleinerer Begleitgalaxien, ein Prozess, den wir nennen Hierarchische Fusion.
Die Magellanschen Wolken befinden sich in einem komplexen Tanz mit der Milchstraße. Die beiden Satellitengalaxien umkreisen einander und umkreisen dann zusammen die größere Milchstraße. Die Große Magellansche Wolke ist etwa doppelt so groß wie die Kleine Magellansche Wolke und hat eine Gesamtmasse von bis zu 250 Milliarden Sonnenmassen – die Größe, bei der eine Zwerggalaxie bereits eigene Trabanten haben sollte. Tatsächlich ist es so. Zwischen vier und sechs kleine Galaxien wurden mit dem VMH in Verbindung gebracht, was bedeuten könnte, dass es einst noch mehr Satelliten hatte. Auch dafür gibt es Beweise.
Im Jahr 2018 entdeckten Astronomen eine kleine Anzahl von Sternen im VMH, die sich gegen den Uhrzeigersinn um das galaktische Zentrum drehten, gegen den Sternstrom. Sie kamen zu dem Schluss, dass es höchstwahrscheinlich ein Überbleibsel einer alten galaktischen Fusion ist. Jetzt haben Mucciarelli und seine Kollegen einen weiteren Beweis gefunden: einen Kugelsternhaufen namens NGC 2005.
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Galaxien bestehen aus Hunderttausenden bis Millionen von Sternen, die durch die Schwerkraft eng zu einer Kugelform verbunden sind, mit einer dichten Konzentration von Sternen im Zentrum. Sterne in einem Kugelsternhaufen sind in der Regel älter, haben das gleiche Alter und die gleiche chemische Zusammensetzung. Es wird angenommen, dass sie „Fossilien“ des frühen Universums sind, was sie für das Verständnis der Geschichte der Sternentstehung nützlich macht.
In der Milchstraße gibt es etwa 150 solcher Haufen und in der Großen Magellanschen Wolke etwa 60. Mucciarelli und seine Kollegen identifizierten und verglichen NGC 2005 mit anderen ähnlichen Haufen und stellten fest, dass sich sein chemisches Zusammensetzungsverhältnis stark von allen anderen Haufen mit ähnlichem Metall unterscheidet Inhalt. . Die Metallizität von Sternen ist ein Indikator für das Alter – je früher ein Stern im Universum geboren wurde, desto geringer ist seine Metallizität. Dies erklärt sich aus der Tatsache, dass es vor dem Erscheinen von Sternen im Universum keine Elemente gab, die schwerer als Helium waren.
Es wird angenommen, dass Sterne mit demselben Metallgehalt dasselbe Alter haben, und das Verhältnis der Zusammensetzung der Elemente gibt Aufschluss über die Molekularität der Wolke, in der der Stern geboren wurde. Aber die Häufigkeitsverhältnisse in NGC 2005 sind viel niedriger als in anderen Haufen, was eine andere Geschichte sagt. Daher führte das Team Simulationen durch, um herauszufinden, wie ein solcher Cluster im VMH aussehen könnte.
Eine völlig andere Galaxie, die den bestehenden ultraschwachen Satelliten sehr ähnlich ist, passte am besten. Der Großteil dieser mysteriösen Geistergalaxie sollte sich inzwischen aufgelöst haben und NGC 2005 als letzten Beweis dafür hinterlassen, dass sie jemals existiert hat.
„NGC 2005 ist der einzige Zeuge eines uralten Fusionsereignisses, das zur Auflösung seiner Muttergalaxie in der Großen Magellanschen Wolke führte, dem einzigen bisher bekannten chemischen Fingerabdruckereignis im Reich der Zwerggalaxien“, sagten die Forscher.
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