Die Forscher verwendeten eines der Instrumente an Bord des Raumfahrzeugs NASA-MAVEN, um festzustellen, dass Wasserdampf an der Marsoberfläche höher in die Atmosphäre aufsteigt, als bisher für möglich gehalten wurde. Wenn Wasserdampf hoch in die Überreste der Marsatmosphäre aufsteigt, wird er leicht durch elektrisch geladene Gaspartikel zerstört und geht an den Weltraum verloren. Die Forscher glauben, dass das von ihnen entdeckte Phänomen eines von mehreren ist, die dazu geführt haben, dass der Mars Ozeane verloren hat, von denen angenommen wird, dass sie über Milliarden von Jahren Hunderte von Fuß tief waren.
Die an dem Projekt beteiligten Wissenschaftler stellen auch fest, dass der Mars auch heute noch Wasser verliert, da der Dampf nach der Sublimation von den gefrorenen Polkappen während der wärmeren Marsjahreszeiten in große Höhen getragen wird. Ein Forscher des Projekts, Shane W. Stone, sagte, das Team sei überrascht gewesen, Wasser so hoch in der Atmosphäre zu finden. Stone merkt an, dass die Messungen nur von MAVEN stammen können, während es sich hoch über der Oberfläche durch die Marsatmosphäre bewegt.
Das vom Team verwendete Instrument an Bord von MAVEN heißt Neutralgas-Ionen-Massenspektrometer, das vom Goddard Space Flight Center der NASA entwickelt wurde. Stone und andere Mitglieder des Forschungsteams verfolgten Wasserionen hoch über dem Mars für mehr als zwei Marsjahre. Sie stellten fest, dass die Menge an Wasserdampf an der Spitze der Marsatmosphäre, etwa 93 Meilen über der Oberfläche, im Sommer der südlichen Hemisphäre am höchsten ist.
Im Sommer ist der Planet der Sonne am nächsten, wodurch es wärmer wird und es wahrscheinlicher ist, Staubstürme zu verursachen. Sowohl warme Sommertemperaturen als auch starke Winde in Verbindung mit Staubstürmen drücken Wasserdampf in die obere Atmosphäre, wo er leicht in Wasserstoff und Sauerstoff zerfällt, die in den Weltraum geschickt werden. Vor der Studie glaubten die Wissenschaftler, dass Wasserdampf nahe der Marsoberfläche eingeschlossen war. Diese Studie zeigte schlüssig, dass der Sturm den Wasserkreislauf auf dem Mars stört und Wasserdampf weit über die Oberfläche hebt.
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