Die interstellare Raumsonde Voyager 2 der NASA wurde bereits 1977 gestartet und ist jetzt mehr als 20 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt. Trotz seiner Anzahl ist es das älteste in Betrieb befindliche Raumschiff der NASA, das zwei Wochen vor Voyager 41 vom Launch Complex 1 in Cape Canaveral gestartet wurde. Voyager 2 ist mit fünf wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattet, die es ihr ermöglicht haben, in den Jahrzehnten seit ihrem Start eine Fülle wertvoller Daten zur Erde zurückzusenden.
Jetzt hat die NASA angekündigt, dass sie eine kleine Menge Notstrom verwenden wird, um alle wissenschaftlichen Instrumente von Voyager 2 bis 2026 am Leben zu erhalten, anstatt dieses Jahr eines ausfallen zu lassen. Die Voyager-Sonden sind die einzigen künstlichen Raumfahrzeuge, die den interstellaren Raum erreicht haben. Sie haben dazu beigetragen, unsere Wahrnehmung unseres Platzes im Universum zu verändern.
Diese beiden Raumfahrzeuge sind die einzigen, die jemals außerhalb der Heliosphäre unserer Sonne operierten, den von der Sonne erzeugten abschirmenden Partikeln und Magnetfeldern, die die Grenze zwischen unserem Sonnensystem und dem interstellaren Raum markieren. Es ist also verständlich, dass die NASA möchte, dass sie so lange wie möglich arbeiten, um so viele Daten wie möglich zu sammeln.
„Die von den Voyagern zurückgesendeten wissenschaftlichen Daten werden umso wertvoller, je weiter sie von der Sonne entfernt sind, daher sind wir definitiv daran interessiert, so viele wissenschaftliche Instrumente wie möglich so lange wie möglich zu behalten“, sagt Linda Spilker, Voyager-Projektwissenschaftlerin im Labor. erklärt in einem Blogbeitrag des Düsentriebwerks der NASA in Südkalifornien.
Beide Sonden werden von thermoelektrischen Radioisotopengeneratoren (RTGs) angetrieben, die Wärme aus dem Zerfall von Plutonium in Elektrizität umwandeln. Während diese Systeme das Voyager-Raumschiff mehr als 45 Jahre lang am Laufen gehalten haben, bedeutet der Zerfallsprozess, dass die Generatoren jedes Jahr etwas weniger Strom produzieren. Bisher haben Missionsspezialisten Systeme nach und nach heruntergefahren, um wissenschaftliche Instrumente am Leben zu erhalten. Voyager 2 ist jetzt jedoch ausgelastet, was bedeutet, dass NASA-Beamte entscheiden, welches Instrument dieses Jahr zuerst abgeschaltet wird.
Voyager 1 hatte unterdessen einen Instrumentenausfall zu Beginn der Mission, was bedeutet, dass die Betreiber für ein weiteres Jahr oder so keine ähnliche Entscheidung über die Doppelsonde treffen müssen.
Voyager ist mit einem Spannungsstabilisator ausgestattet, der bei Spannungsschwankungen einen Notstromkreis startet. Die NASA hat beschlossen, diese Reserveleistung nun zu nutzen, um alle fünf wissenschaftlichen Instrumente von Voyager 2 noch etwas länger am Laufen zu halten – bis 2026, um genau zu sein.
Dies bedeutet natürlich, dass Voyager 2 im Wesentlichen seine Sicherung gegen potenziell gefährliche Spannungsschwankungen verliert. Das NASA-Team entschied jedoch, dass es nach 45 Jahren relativer Stabilität der elektrischen Systeme von Voyager 2 bereit war, dieses Risiko einzugehen. Wenn die neue Methode wie beabsichtigt funktioniert, könnte die NASA sie in einem Jahr auf Voyager 1 anwenden.
„Die Wechselspannung stellt ein Risiko für die Instrumente dar, aber wir haben festgestellt, dass es sich um ein kleines Risiko handelt und die Alternative eine große Belohnung bietet – die Möglichkeit, die wissenschaftlichen Instrumente länger eingeschaltet zu lassen“, sagte Suzanne Dodd, Voyager-Projektmanagerin bei JPL. „Wir beobachten das Raumschiff jetzt seit mehreren Wochen und dieser neue Ansatz scheint zu funktionieren.“
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