Eines der Raumschiffe der NASA, das die Erde umkreist, heißt Global-scale Observations of the Limb and Disc oder GOLD. Dieses Raumschiff ist seit langem im Orbit und gibt einen Überblick über die Erdatmosphäre. Er entdeckte das überraschende Verhalten geladener Teilchen, die sich um den Erdäquator drehen.
GOLD befindet sich in einer geostationären Umlaufbahn, was es ihm ermöglicht, an der gleichen Stelle zu bleiben, an der sich die Erde dreht. Eine geostationäre Umlaufbahn ermöglicht es einem Satelliten, denselben Bereich zu scannen und Veränderungen im Laufe der Zeit zu beobachten. GOLD konzentriert sich speziell auf Teile der oberen Atmosphäre zwischen 80 und 650 km über der Erdoberfläche.
Die beiden vom Satelliten beobachteten Schichten sind die Thermosphäre und die Ionosphäre. Die Ionosphäre besteht aus geladenen Teilchen. Teilchen in der Ionosphäre reagieren auf magnetische und elektrische Felder, die sich in der Atmosphäre und im erdnahen Weltraum ausbreiten. Die Schichten der oberen Atmosphäre werden unter dem Einfluss mehrerer Faktoren gebildet, darunter geomagnetische Stürme und das Wetter auf der Erde.
Eines der vom Satelliten beobachteten Gebiete sind Bänder, die kurz als Equatorial Ionization Anomaly (EIA) bekannt sind. Der EIA variiert dramatisch in Abhängigkeit von den Bedingungen in der Ionosphäre, und die Bänder können ihre Position ändern. GOLD ermöglicht es Wissenschaftlern, diese Banden über einen langen Zeitraum zu beobachten. Dank seiner Beobachtungen konnten Wissenschaftler etwas feststellen, das bisherige Theorien in Frage stellte. Ende 2018 drifteten Teile des südlichen Bandes weiter nach Süden, während das nördliche Band unverändert blieb.
Vor dieser Beobachtung behaupteten Theorien, dass die schnellen Änderungen in den Bändern symmetrisch seien. In diesem Fall dauerte es nur zwei Stunden, um die Fahrspuren zu verschieben, während eine solche Verschiebung normalerweise bis zu acht Stunden dauert. Die genaue Ursache der beobachteten asymmetrischen Drift ist noch unbekannt.
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