Es stellt sich heraus, dass es das erste Treffen einer NASA-Raumsonde überhaupt ist Lucy mit dem Asteroiden enthüllte etwas Unerwartetes. Die Sonde flog am kleinen Weltraumfelsen Dinkinesh vorbei, der sich im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter befindet, aber Lucy passierte tatsächlich zwei Weltraumfelsen! Die Sonde entdeckte, dass Dinkinesh tatsächlich Teil eines Binärsystems ist.
„Wir wussten, dass es der kleinste Asteroid des Hauptgürtels sein würde, der jemals aus der Nähe gesehen wurde“, sagten NASA-Beamte. - Die Tatsache, dass es zwei davon gibt, macht sie noch spannender. In mancher Hinsicht ähneln diese Asteroiden den erdnahen Asteroiden Didymos und Dymorphos, die das Ziel der Mission waren PFEIL, aber es gibt einige interessante Unterschiede, die wir untersuchen werden.“
Lucy startete im Oktober 2021 und sein Ziel ist es, an einem halben Dutzend trojanischer Asteroiden vorbeizufliegen, die die Sonne umkreisen Jupiter. Diese Asteroiden sind Relikte aus der Frühzeit des Sonnensystems, daher werden die Beobachtungen der Sonde Aufschluss über die Entstehung und Entwicklung unserer Weltraumnachbarn geben.
Dinkinesh ist nicht Teil der trojanischen Asteroidengruppe, aber der Vorbeiflug am Mittwoch war dennoch wichtig für die Mission. Er testete Lucys Trackingsystem, das es der Sonde ermöglicht, einen Asteroiden während eines Hochgeschwindigkeitsvorbeiflugs autonom zu verfolgen.
Das Raumschiff flog vorbei Dinkinesh mit einer Relativgeschwindigkeit von etwa 16000 km/h. „Die Bilder zeigen, dass das Trackingsystem wie vorgesehen funktionierte, selbst als das Universum uns ein schwierigeres Ziel präsentierte, als wir erwartet hatten“, sagten Missionsingenieure. - Es ist eine Sache, zu modellieren, zu testen und zu trainieren. Es ist etwas ganz anderes, zu sehen, wie es tatsächlich passiert.“
Obwohl es sich bei der Begegnung in erster Linie um eine Systemüberprüfung handelte, konnte die Sonde dennoch einige interessante Daten über Dinkinesh sammeln. Beispielsweise half er dabei, die Größe zweier Asteroiden zu bestimmen. Der größere Asteroid dürfte an seiner breitesten Stelle einen Durchmesser von 790 m haben, während der kleinere etwa 220 m misst, sagte die NASA. Allerdings handelt es sich hierbei um vorläufige Schätzungen. Nach Angaben von NASA-Beamten wird die Raumsonde etwa eine Woche brauchen, um alle während des Vorbeiflugs erfassten Daten nach Hause zu senden, und danach wird das Missionsteam mehr Zeit benötigen, um die Beobachtungen zu analysieren.
Für Lucy war der Flug der erste von vielen. Die Sonde wird nun zur Erde zurückkehren, um einen „Gravitationsschub“ zu erhalten, der sie zu ihrem nächsten Asteroidenziel führt, einem Hauptgürtel-Weltraumfelsen namens 52246 Donald Johansson. Der nächste Vorbeiflug wird im Jahr 2025 stattfinden, danach wird Lucy zu Jupiters Trojanern aufbrechen, die sie zum ersten Mal im Jahr 2027 erreichen wird.
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