Dieses neue Bild des diffusen Sternhaufens NGC 2264, auch als Weihnachtsbaumhaufen bekannt, zeigt ein weihnachtsbaumförmiges Objekt, das im Sternenlicht leuchtet. NGC 2264 ist eine Ansammlung junger Sterne im Alter zwischen 1 und 5 Millionen Jahren in der Milchstraße in einer Entfernung von etwa 2,5 Tausend Lichtjahren von der Erde. Die Größe der Sterne in NGC 2264 reicht von Sternen mit weniger als einem Zehntel der Sonnenmasse bis hin zu Sternen mit etwa sieben Sonnenmassen.
Das neue kombinierte Bild verstärkt durch die Wahl von Farbe und Blickwinkel die Ähnlichkeit mit einem Weihnachtsbaum. Die blauen und weißen Lichter (die in der animierten Version dieses Bildes blinken) sind junge Sterne, die Röntgenstrahlen aussenden, die vom NASA-Observatorium entdeckt wurden Chandra.
Optische Daten des 0,9-Meter-Teleskops des WIYN-Observatoriums auf dem Kitt Peak heben das Gas im Nebel grün hervor wie eine Nadel auf einem Baum, während Infrarotdaten des Two Micron All Sky Survey die Vorder- und Hintergrundsterne weiß zeigen. Dieses Bild wird um ca. 160° im Uhrzeigersinn gedreht, sodass sich die Spitze des Baumes scheinbar oben im Bild befindet.
Junge Sterne wie die in NGC 2264 sind veränderlich und unterliegen starken Röntgenemissionsausbrüchen und anderen Arten von Helligkeitsänderungen. Allerdings sind die in dieser Animation gezeigten koordinierten, flackernden Schwingungen künstlich. Sie wurden hinzugefügt, um die Anordnung der Sterne im Röntgenlicht hervorzuheben und die Ähnlichkeit des Objekts mit einem Weihnachtsbaum zu verstärken. Tatsächlich sind die Änderungen nicht synchronisiert.
Die vom Chandra-Teleskop und anderen beobachteten Helligkeitsänderungen werden durch verschiedene Prozesse verursacht. Einige davon hängen mit der Aktivität magnetischer Felder zusammen, darunter auch Fackeln wie on Die Sonne, aber viel stärker, sowie heiße Flecken und dunkle Regionen auf der Oberfläche von Sternen, die erscheinen und wieder verschwinden, wenn die Sterne rotieren. Es kann auch zu Veränderungen in der Dicke des Gases kommen, das den Stern verdeckt, und zu Veränderungen in der Menge an Material, das von den umgebenden Gasscheiben noch auf den Stern fällt.
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