Wenn die Erde dort draußen einen Zwilling hat, muss die NASA ihn finden, auch wenn er sehr weit entfernt ist.
Das ist die Schlussfolgerung des einmal pro Jahrzehnt erscheinenden Berichts, der die Prioritäten der Astronomie für das nächste Jahrzehnt festlegt. Der Bericht besagt, dass die NASA ein fantastisch großes Weltraumteleskop bauen muss, um solche erdähnlichen Exoplaneten zu finden.
Alle 10 Jahre beraten die National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine Regierungsbehörden wie die NASA und die National Science Foundation darüber, welche Forschungsherausforderungen für Astronomen im kommenden Jahrzehnt Priorität haben sollten. Die Experten veröffentlichten ihren neuesten Bericht am 4. November und identifizierten drei Hauptforschungsprioritäten: ein besseres Verständnis der Natur von Schwarzen Löchern und Neutronensternen, die Untersuchung der Entstehung und Entwicklung von Galaxien und die Erkennung „bewohnbarer erdähnlicher Welten“ und biochemischer Lebenszeichen in anderen Planetensystemen.
Das Komitee empfahl, dass die NASA zur Suche nach solchen Planeten ein Teleskop bauen sollte, das das Hubble-Weltraumteleskop in Bezug auf Infrarot-, optische und Ultraviolettsensoren in den Schatten stellen würde. Das Teleskop wird auch mit einem Koronographen ausgestattet sein, einem teleskopischen Aufsatz, der das direkte Licht des Sterns blockieren soll. Andernfalls sind schwache Exoplaneten aufgrund des Lichts eines nahen Sterns, der 10 Milliarden Mal heller leuchtet als sie, möglicherweise nicht sichtbar.
Der Bau des Teleskops wird ungefähr 11 Milliarden US-Dollar kosten und (idealerweise) Anfang der 2040er Jahre auf den Markt gebracht werden.
Mit einem solchen Teleskop „werden wir keine Kontinente auf der Oberfläche der Planeten sehen … wir werden deutliche kleine Punkte sehen“, sagte Bruce McIntosh, Astrophysiker in Stanford und Mitglied des Komitees, gegenüber The Atlantisch. Durch die Analyse des vom Exoplaneten reflektierten Lichts können die Wissenschaftler dann die chemische Zusammensetzung seiner Atmosphäre herausfinden. Atmosphärische Signaturen von Sauerstoff, Methan und Wasser könnten auf das Vorhandensein von Leben auf dem Planeten hindeuten, obwohl Astronomen andere Erklärungen für diese chemischen Signaturen, wie etwa vulkanische Aktivität, ausschließen müssten.
„Vor zehn Jahren hätte man eine solche Mission für unmöglich gehalten. Aber bis heute haben Wissenschaftler mehr als 4500 Exoplaneten identifiziert, von denen etwa 160 felsig wie die Erde sind. Also ist alles möglich“, sagte Jonathan Fortney, ein Planetenwissenschaftler an der University of California.
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