Wissenschaftler haben neue Forschungsergebnisse veröffentlicht, die vorhersagen, dass künstliche Objekte im Orbit um die Erde den Nachthimmel viel stärker erhellen als bisher angenommen.
Die Anzahl der Objekte, die die Erde umkreisen, kann die Gesamthelligkeit des Nachthimmels um mehr als 10 % im Vergleich zum natürlichen Beleuchtungsniveau auf dem größten Teil des Planeten erhöhen. Dies würde die von Astronomen vor mehr als 40 Jahren festgelegte Schwelle für das, was als „verschmutztes Licht“ gilt, überschreiten.
„Unsere Hauptmotivation bestand darin, den potenziellen Beitrag zur Helligkeit des Nachthimmels von externen Quellen wie Weltraumobjekten in der Erdumlaufbahn zu bewerten“, sagte Myroslav Kotsifaj von der Slowakischen Akademie der Wissenschaften und der Comenius-Universität in der Slowakei, der die Studie leitete. „Wir hatten erwartet, dass die Zunahme der Himmelshelligkeit, wenn überhaupt, gering sein würde, aber unsere ersten theoretischen Schätzungen erwiesen sich als äußerst unerwartet und veranlassten uns daher, unsere Ergebnisse sofort zu veröffentlichen.“
In dieser Arbeit wird erstmals die Gesamtwirkung von Weltraumobjekten auf den Nachthimmel betrachtet und nicht die Wirkung einzelner Satelliten und Weltraumschrott auf die Bilder des Nachthimmels durch Astronomen. Eine Gruppe von Forschern aus der Slowakei, Spanien und den Vereinigten Staaten modellierte den Beitrag von Weltraumobjekten zur Gesamthelligkeit des Nachthimmels, wobei die bekannten Größen- und Helligkeitsverteilungen der Objekte als Eingaben für das Modell verwendet wurden.
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Die Studie umfasst sowohl funktionierende Satelliten als auch verschiedene Trümmer wie zum Beispiel verbrauchte Raketenstufen. Während Teleskope und empfindliche Kameras Weltraumobjekte oft als einzelne Lichtpunkte sehen, sehen niedrig auflösende Lichtdetektoren wie das menschliche Auge nur die kombinierte Wirkung vieler solcher Objekte. Der Effekt ist eine allgemeine Zunahme der diffusen Helligkeit des Nachthimmels, wodurch möglicherweise Orientierungspunkte wie Sterne in der Milchstraße verdeckt werden, wenn sie von der städtischen Lichtverschmutzung entfernt betrachtet werden.
Im Gegensatz zur terrestrischen Lichtverschmutzung ist diese Art von künstlichem Licht am Nachthimmel über den größten Teil der Erdoberfläche zu sehen. Astronomen bauen Observatorien weit weg von den Lichtern der Stadt, um mit dunklem Himmel zu arbeiten, aber diese Form der Lichtverschmutzung hat eine viel größere geografische Reichweite.
In den letzten Jahren haben Astronomen ihre Besorgnis über die wachsende Zahl von Objekten geäußert, die den Planeten umkreisen, darunter eine große Flotte von Kommunikationssatelliten, die informell als „Mega-Konstellationen“ bekannt sind.
Veröffentlichte Forschungsergebnisse deuten auf eine weitere Zunahme der Helligkeit des Nachthimmels im Verhältnis zur Anzahl der neu gestarteten Satelliten und ihrer optischen Eigenschaften im Orbit hin. Satellitenbetreiber wie SpaceX haben kürzlich daran gearbeitet, die Helligkeit ihrer Raumfahrzeuge durch eine Änderung des Designs zu reduzieren. Doch trotz dieser Minderungsbemühungen könnte der kollektive Effekt des dramatischen Anstiegs der Anzahl rotierender Objekte die Wahrnehmung des Nachthimmels für viele Menschen auf der ganzen Welt verändern.
Die Forscher hoffen, dass ihre Arbeit die Art des laufenden Dialogs zwischen Satellitenbetreibern und Astronomen darüber verändern wird, wie der orbitale Raum um die Erde am besten verwaltet werden kann.
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