Forscher haben gezeigt, dass sich die Rotationsgeschwindigkeit des potenziell gefährlichen Asteroiden Phaeton mit der Zeit ändert. Eine Gruppe von Forschern unter der Leitung von Sean Marshall, einem Planetenwissenschaftler am Observatorium Arecibo in Puerto Rico, untersuchte den potenziell gefährlichen Asteroiden Phaeton vor einer von der Japan Aerospace Exploration Agency geplanten Mission. Die Ergebnisse der Beobachtungen zeigten, dass sich die Rotation des Himmelsobjekts ständig beschleunigt.
Anhand von Beobachtungen des Weltraumfelsens von 1989 bis 2021 bauten Wissenschaftler ein Modell, um die Form von Phaethon in Vorbereitung auf die Mission zu bestimmen. Zur Überraschung der Forscher stimmten die Simulationsergebnisse nicht mit den neuesten Beobachtungen überein: Die Zeiten, in denen das Objekt im Modell heller leuchtete, stimmten nicht mit der tatsächlichen Änderung der Leuchtkraft des Asteroiden überein.
Die Forscher schlugen vor, dass dies durch die Tatsache erklärt werden könnte, dass sich die Rotationsperiode von Phaethon einige Zeit vor den Beobachtungen im Jahr 2021 leicht geändert hatte. Die wahrscheinlichste Ursache: kometenartige Aktivität während des Durchgangs des Perihels (der sonnennächste Punkt der Umlaufbahn). Tatsache ist, dass sich der Asteroid unserem Stern in einer Entfernung von bis zu 21 Millionen km nähert – doppelt so nah wie Merkur.
Die Forscher fanden heraus, dass ein Modell, in dem die Rotationsperiode um 4 ms pro Jahr abnimmt, die realen Beobachtungen am besten beschreibt. Sie stellen fest, dass, obwohl bisher mehr als eine Million Asteroiden entdeckt wurden, darunter mehr als 30 erdnahe Objekte, Phaeton erst das elfte Beispiel für eine Änderung der Rotationsgeschwindigkeit bei Asteroiden ist. Außerdem ist er der größte von ihnen.
Phaeton ist ein erdnaher Asteroid mit einem durchschnittlichen Durchmesser von etwa 5,4 km. Obwohl aktuelle Simulationen zeigen, dass das Risiko einer Kollision dieses Objekts mit der Erde minimal ist, könnte eine kleine Änderung der Umlaufbahn eines so großen Objekts in Zukunft möglicherweise zu einer gefährlichen Kollision führen.
Die Japan Aerospace Exploration Agency plant, die Mission DESTINY+ im Jahr 2024 zum sich nähernden Asteroiden Phaeton zu lenken. Das Raumschiff muss in vier Jahren – im Jahr 2028 – hochfliegen und möglicherweise auf dem Objekt landen. Ein verfeinertes Modell der Rotation des Objekts wird den Forschern dabei helfen zu verstehen, welche Regionen während des Vorbeiflugs des Raumfahrzeugs von der Sonne beleuchtet werden, und die Mission besser planen zu können.
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