Der Rote Planet überrascht uns immer wieder. Wissenschaftler haben einen riesigen Vulkan und möglicherweise eine darunter vergrabene Gletschereisschicht entdeckt.
Diese Entdeckung wurde im östlichen Teil der Vulkanprovinz Tharsis auf dem Mars gemacht, nicht weit vom Äquator des Planeten entfernt. Aufgrund seiner erodierten, schwer zu beobachtenden Natur wurde die Stätte nicht mehr gesehen, seit Mariner 9 1971 Fotos von der Stätte machte.
Der Befund wurde laut einer Erklärung des SETI-Instituts auf der 55. Lunar and Planetary Science Conference gemeldet, die derzeit in The Woodlands, Texas, stattfindet. Die Studie wurde unter Verwendung von Daten der NASA-Missionen Mariner 9, Viking Orbiter 1 und 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey und Mars Reconnaissance Orbiter sowie der Mars Express-Mission der Europäischen Weltraumorganisation durchgeführt.
Der riesige Vulkan versteckt sich seit Jahrzehnten vor aller Augen in einer der symbolträchtigsten Regionen des Mars, an der Grenze zwischen dem stark zerklüfteten Noctis Labyrinth (Labyrinth der Nacht) und dem riesigen Canyonsystem Valles Marinelis (Mariner-Täler). Das Gebiet, in dem sich der neu dokumentierte Vulkan befindet, beherbergt drei weitere bekannte Riesenvulkane: Askrei Mons, Pavonis Mons und Arsia Mons.
Obwohl der neu entdeckte Vulkan stärker erodiert und weniger hoch ist als diese anderen vulkanischen Gegenstücke, konkurriert er mit ihnen im Durchmesser: etwa 450 Kilometer und hat eine Höhe von etwa 9 Metern.
„Seine Entdeckung weist auf einen aufregenden neuen Ort für die Suche nach Leben und eine mögliche Richtung für die zukünftige Forschung an Robotern und Menschen hin“, sagte das SETI-Institut in einer Erklärung. Der Hauptautor der Studie ist Pascal Lee, ein Planetenwissenschaftler am SETI Institute und am Mars Institute, die am NASA Ames Research Center ansässig sind.
„Wir untersuchten die Geologie des Gebiets, in dem wir letztes Jahr die Überreste eines Gletschers fanden, als uns klar wurde, dass wir uns in einem riesigen und tief erodierten Vulkan befanden“, erklärt Lee.
Die enorme Größe des Vulkans und die komplexe Geschichte seiner Veränderungen weisen darauf hin, dass er schon sehr lange aktiv war. Darüber hinaus liegt in seinem südöstlichen Teil ein dünnes, rezentes vulkanisches Sediment, unter dem vermutlich noch Gletschereis vorhanden ist.
„Diese Region des Mars ist für eine große Vielfalt an hydratisierten Mineralien aus einem langen Zeitraum der Marsgeschichte bekannt“, erklärt Surabh Shubham, ein Doktorand am Department of Geology der University of Maryland und Mitautor der Studie.
„Der vulkanische Ursprung dieser Mineralien wurde schon lange vermutet. Daher sei es vielleicht nicht so überraschend, hier einen Vulkan zu finden, fügt Shubham hinzu. In gewisser Weise ist dieser große Vulkan der lang erwartete „Smoking Gun“. Diese neue Entdeckung wirft jedoch auch einige Rätsel auf.
Erstens ist zwar klar, dass es schon seit langer Zeit aktiv ist und sich schon früh in der Geschichte des Mars zu bilden begann, man weiß jedoch nicht, wie früh. Auch wenn er bereits im geologischen Sinne der „Moderne“ ausgebrochen ist, ist nicht bekannt, ob er noch immer vulkanisch aktiv ist und möglicherweise erneut ausbricht.
Fügen Sie hier eine weitere Unbekannte hinzu. Hätte die Kombination aus anhaltender Hitze und Wasser aus dem Eis es ermöglichen können, dass dort Leben möglich wäre, wenn es schon seit langer Zeit aktiv gewesen wäre?
„Es ist wirklich eine Kombination von Dingen, die Noctis Volcano so spannend machen“, sagt Lee. „Es handelt sich um einen alten und langlebigen Vulkan, der so tief erodiert ist, dass man ihn begehen, befahren oder durchfliegen kann, um verschiedene Teile seines Inneren zu erkunden, Proben zu nehmen und zu datieren, um die Entwicklung des Mars im Laufe der Zeit zu studieren.“
Lee kommt zu dem Schluss, dass die lange Geschichte der Wechselwirkung von Wärme mit Wasser und Eis „es zu einem idealen Ort für die Astrobiologie und die Suche nach Lebenszeichen macht“.
Das mögliche Vorhandensein von Gletschereis in geringer Tiefe nahe dem Äquator bedeutet, dass Menschen möglicherweise einen weniger kalten Teil des Planeten erkunden und gleichzeitig Wasser für die Hydratation und die Herstellung von Raketentreibstoff abbauen könnten. Solcher Marstreibstoff kann durch die Spaltung von Wasser in Wasserstoff und Sauerstoff gewonnen werden.
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