Der 24. September war ein wichtiger Tag für die NASA – an diesem Tag landete die Kapsel auf der Erde OSIRIS-REx mit Trümmern des Asteroiden Bennu, der seit den Anfängen unseres Sonnensystems durch den Weltraum wandert. Das bedeutet, dass diese Proben uns Aufschluss darüber geben können, wie unsere kosmische Umgebung lange vor unserer Ankunft aussah.
Die 2016 gestartete Kapsel befand sich in einem Raumschiff, das 4 Milliarden Meilen zurücklegte, um Bennu zu erreichen. Bei der Annäherung an den Asteroiden konnte die Sonde mit Hilfe eines mechanischen Arms etwas Material von der Oberfläche sammeln. Wissenschaftler erwarteten, mindestens 60 g Bennu-Material zu erhalten, aber das Team OSIRIS-REx berichtete, dass es der Sonde gelungen sei, mehr zu sammeln. Viel mehr.
Laut einem Blogbeitrag NASAExperten, die die Proben verarbeitet haben, geben an, bereits 70,3 g Material entnommen und gesammelt zu haben – und das, obwohl die Kapsel noch nicht einmal geöffnet war. Diese 70,3 g stammen nur aus dem äußeren (und teilweise inneren) Teil des Instruments. „Die verarbeitete Probe umfasst Steine und Staub, die sich an der Außenseite des Probenahmekopfes befanden, sowie einen Teil der Großprobe aus dem Inneren, auf die durch die Abdeckung zugegriffen wurde“, heißt es in dem Bericht.
Obwohl OSIRIS-REx nicht die erste Mission ist, die die Menschheit unternommen hat, um Proben von einem Asteroiden zurückzugeben – dieser Titel gehört JAXAs Hayabusa –, ist sie die schwierigste. Eine Kapsel hat die größte Asteroidenprobe aller Zeiten zur Erde gebracht, und die NASA möchte sie teilen. Die Agentur wird 25 % der Trümmer an mehr als 200 Wissenschaftler in 25 verschiedenen Institutionen weitergeben, 4 % an die Canadian Space Agency und 0,5 % an JAXA. Die restlichen etwa 70 % werden zu Forschungszwecken im Johnson Space Center gelagert. Zum Beispiel, wie Mondgesteinsproben von Apollo weiterhin untersucht werden, Jahrzehnte nachdem Astronauten sie zur Erde gebracht haben, und mache Entdeckungen.
Ein Grund dafür, dass die Kapsel so viele Bennu-Exemplare enthält, ist der Sammelvorgang selbst. Als der OSIRIS-REx-Probenehmer in das Gestein eintauchte, um Material zu sammeln, waren die Wissenschaftler überrascht, dies zu sehen zu benn war kein sehr harter, klebriger Gegenstand. Als das Gerät mit dem Gestein in Kontakt kam, stieg eine Staubkugel in die Luft, die es fast verschluckte.
Deshalb wissen Wissenschaftler immer noch nicht, wie viele Proben in der OSIRIS-REx-Kapsel enthalten sind. Wir werden es erst erfahren, wenn der Behälter endlich geöffnet wird. „Nach zahlreichen Entfernungsversuchen stellte das Team fest, dass 2 der 35 Halterungen am TAGSAM-Kopf mit den aktuellen, für die Verwendung auf OSIRIS-REx zugelassenen Werkzeugen nicht entfernt werden konnten“, berichtet das NASA. „Das Team arbeitete daran, neue Ansätze zur Materialextraktion aus dem Inneren des Geräts zu entwickeln und umzusetzen und gleichzeitig die Probe weiterhin sicher und intakt zu halten.“
Im Allgemeinen haben OSIRIS-REx-Wissenschaftler viele Regeln für den Umgang mit einer Probe. Alle Arbeiten werden in einer speziellen Handschuhbox durchgeführt, die über einen konstanten Stickstofffluss verfügt. Während das Verfahren für den Zugriff auf die letzte Materialcharge entwickelt wird, hat das Team den TAGSAM-Kopf aus dem aktiven Stickstoffstrom in der Box entfernt und lagert ihn in einem mit einem O-Ring verschlossenen und von einem luftdichten Teflonbeutel umgebenen Behälter.
Lesen Sie auch: