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Während die NASA-Rover Neugier und Perseverance die Oberfläche des Mars erforschen, hat sich das Team von Cloudspotting, dem öffentlichen Wissenschaftsprojekt der NASA, höhere Ziele gesetzt. Und zwar im wahrsten Sinne des Wortes. Wissenschaftler nutzten die vom Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) gesammelten Daten, um Wolken über der Marslandschaft zu kartieren.
Ein MRO-Instrument namens Mars Climate Sounder untersucht die Atmosphäre Mars im sichtbaren und infraroten Licht und hilft dabei, Temperatur, Luftfeuchtigkeit und Staubgehalt in vertikalen „Scheiben“ zu messen. Das Projektteam konnte mehrere Wolkenkarten des Mars erstellen, die den Zeitpunkt veranschaulichen, zu dem Wolken entdeckt wurden, und die Regionen in der Atmosphäre des Roten Planeten, in denen sie gefunden wurden. Das Verständnis der Wolken über dem Mars ist wichtig, da sie die Atmosphäre des Planeten sowohl kühlen als auch erwärmen können, was bedeutet, dass sie für das Verständnis des Marswetters und -klimas von entscheidender Bedeutung sind.
Eiswolken können sich hoch in der Marsatmosphäre, in der „Mesosphäre“, in einer Höhe von 30 bis 50 km über der Marsoberfläche bilden. Sie sind interessant, denn obwohl der Mars ein trockener und trockener Planet ist, enthält seine Atmosphäre Wasserdampf, der Wasser- und Eiswolken bilden kann. Die kalte Atmosphäre des Mars besteht zu 95 % aus Kohlendioxid, sodass sich auch hier Wolken aus „Trockeneis“ bilden können.
Von Wissenschaftlern erstellte Wolkenkarten zeigen Ansammlungen von Kohlendioxid-Eiswolken in großen Höhen, Wolken, die sich in der Nähe der Pole des Roten Planeten bilden, sowie Wolken aus Wasser und Eis. Letztere entstehen vermutlich in staubigen Jahreszeiten Marcy, wenn wärmere Temperaturen stärkere Winde verursachen und Staubteufel entstehen. Es wird angenommen, dass sie Wassermoleküle in die Marsatmosphäre befördern, und da der Staub dort hängt, verhindert er, dass Wasser als Regen oder Schnee auf die Marsoberfläche zurückfällt. Wissenschaftler glauben, dass es in der Vergangenheit zumindest teilweise dafür verantwortlich sein könnte, dass der Rote Planet einen Großteil seines Wassers verloren hat.
Die von Cloudspotter-Wissenschaftlern beobachtete Wolkenstruktur steht im Einklang mit großräumigen Temperaturschwankungen in der Marsatmosphäre, den sogenannten thermischen Gezeiten. Das Team fand außerdem heraus, dass Wolken in kälteren Regionen der Marsatmosphäre häufiger vorkommen. Wissenschaftler verarbeiteten Daten aus einer Reihe von MRO-Beobachtungen im ersten Jahr, die zwischen Dezember 2007 und Oktober 2009 gesammelt wurden. Die Analyse der Daten aus dem zweiten Jahr wird dazu beitragen, aufzudecken, wie sich Änderungen der Staubbedingungen auf dem Mars auf die Wolkenbildung auswirken.
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